Con meno di 25, 000 coppie riproduttive esistenti oggi, è una battaglia in salita per il pinguino africano, che chiama casa il Sudafrica. Il calo del 60% della loro popolazione dal 2001 li ha inseriti nell'elenco delle specie a rischio di estinzione dall'Unione internazionale per la conservazione della natura. In alcune colonie sudafricane, il calo della popolazione ha raggiunto l'80 per cento. Concorrenza con la pesca, fuoriuscite di petrolio, cambiamento climatico, malattie e predatori sono tutti fattori che contribuiscono al loro drammatico declino.

Per preservare questa specie e ottimizzare gli sforzi di riabilitazione, un epidemiologo dell'Harbour Branch Oceanographic Institute della Florida Atlantic University ha unito le forze con gli scienziati della Southern African Foundation for the Conservation of Coastal Birds (SANCCOB). La struttura, situato vicino a Città del Capo, Sud Africa, riceve più di 900 pinguini africani per la riabilitazione ogni anno. Mentre il tasso di successo per il rilascio complessivo di questi pinguini in natura è di circa il 75%, esistono dati limitati sui fattori che contribuiscono al successo della loro riabilitazione.

Per capire meglio come migliorare la riabilitazione dei pinguini africani, i ricercatori hanno condotto uno studio unico nel suo genere sugli indicatori prognostici di salute come la massa corporea, analisi del sangue, e l'esposizione a malattie infettive. Per lo studio, hanno analizzato 3, 657 pinguini africani adulti che sono stati ammessi alla struttura SANCCOB per la riabilitazione tra il 2002 e il 2013.

Risultati dello studio, pubblicato in Journal of Wildlife Diseases , fornire preziose informazioni sull'importanza di ridurre al minimo i tempi di riabilitazione, curare le loro malattie all'inizio del processo, e controllare le zanzare per evitare l'infezione. Hanno scoperto che i maggiori fattori di rischio per la mortalità sono cose che possono essere affrontate nei primi 10 giorni del loro ricovero. Questa scoperta è fondamentale perché circa il 70% dei decessi si verifica durante questo periodo. Hanno anche identificato marcatori di massa corporea e parametri ematologici che sono criteri importanti nella valutazione iniziale e nel trattamento della fauna selvatica ammessa per la riabilitazione.

"Poiché la maggior parte della mortalità di questi uccelli si verifica entro i primi 10 giorni dopo il loro ricovero, volevamo sviluppare strategie più efficaci per invertire rapidamente i loro vari sintomi come una grave disidratazione, ipotermia o ipertermia, anemia, e estrema perdita di peso e massa muscolare, " ha detto Adam M. Schaefer, MPH, co-autore dello studio e epidemiologo presso l'Harbour Branch della FAU, che ha collaborato con Nola J. Parsons, BVSc., dottorato di ricerca, autore corrispondente dello studio, SANCCOB, e Ralph E.T. Vanstreel, DVM, dottorato di ricerca, coautore dello studio, Nelson Mandela University. "Una cattiva condizione corporea può essere un'indicazione di scarse risorse alimentari, problemi fisici o comportamentali, o una combinazione, ed è un predittore significativo della sopravvivenza di questi uccelli marini durante la riabilitazione".

I ricercatori hanno calcolato gli effetti della stagione di ammissione, motivo di ammissione, stato di infezione da parassiti del sangue, e massa corporea, ematocrito, e proteine ​​plasmatiche totali al momento del ricovero per determinare se un singolo pinguino potesse essere rilasciato dopo la riabilitazione.

I motivi più frequenti per la riabilitazione erano l'oliatura (71,2%), seguito da lesioni (19,6 per cento). I pinguini feriti avevano una massa corporea inferiore rispetto ai pinguini selvatici adulti sani, suggerendo che questi uccelli hanno avuto un successo di foraggiamento non ottimale, che li rendeva più vulnerabili. La debilitazione ha rappresentato il 4,3 percento dei ricoveri, seguita da problemi di muta - un processo annuale di perdita e sostituzione delle piume - che rappresentano il 3,9 percento dei ricoveri.

I risultati dello studio mostrano che, se confrontato con un pinguino oliato, un pinguino ferito aveva 13,1 volte più probabilità di morire in riabilitazione. Mentre l'inquinamento da petrolio è una minaccia storica per la conservazione dei pinguini africani, i ricercatori hanno scoperto che in media, Il 93 percento dei pinguini oliati ammessi durante il periodo di studio è stato riabilitato con successo e rimesso in libertà.

"Sospettiamo che la ragione di questo alto tasso di successo sia perché i pinguini oliati sono stati spesso ammessi in buone condizioni fisiche e stato di salute, " ha detto Schaefer. "Inoltre, la loro condizione quando sono oliate è fisicamente ovvia per gli ufficiali di conservazione per la raccolta e la riabilitazione".

Il tasso di rilascio per i pinguini ammessi con lesioni variava tra il 52 e il 71 percento a seconda della parte del corpo interessata, rivelando che ci sono ancora sfide nella medicina del trauma per questa specie. La durata del soggiorno è stata più lunga per gli uccelli che hanno subito lesioni al torace rispetto alla coda, lesioni alle pinne o alle gambe, che è correlato al tempo necessario alle piume per ricrescere dopo che una ferita è guarita. Per di più, pinguini ammessi al centro di riabilitazione durante la muta o a causa di una muta arrestata, aveva bassi tassi di rilascio ed era più probabile che morissero, indicando che l'induzione artificiale della muta (attraverso l'integrazione ormonale o la manipolazione del ciclo di luce, per esempio) potrebbe giovare alla riabilitazione di questi uccelli.

"La chiave è assicurarsi che questi pinguini siano nelle giuste condizioni per essere rilasciati e trovare quel "punto debole" in cui sappiamo che sono abbastanza sani da essere rilasciati in natura e stanno bene, " ha detto Schaefer. "Abbiamo una straordinaria collaborazione con il Dr. Parsons e il Dr. Vanstreels per continuare la nostra ricerca su questo progetto per preservare questa incredibile specie, minacciata di estinzione per cause naturali e umane».