Le colture di copertura sono state promosse per la loro capacità di ridurre l'erosione e trattenere o migliorare i nutrienti del suolo. Ora ci sono prove che possono ridurre significativamente i semi di piante infestanti dall'entrare nella banca dei semi del suolo.

Colture come il trifoglio rosso, piantato dopo il raccolto di una coltura principale, spesso sono usati per fornire copertura per insetti come i coleotteri che si nutrono di semi di piante infestanti sparsi lungo la superficie del suolo. I coleotteri rimuovono i semi prima che vengano coltivati ​​e diventano parte della banca di semi a lungo termine del campo. I roditori sono anche importanti consumatori di semi di piante infestanti e, come scarafaggi, tendono a preferire il foraggiamento sotto il riparo fornito dalla copertura.

Di conseguenza, nei campi coltivati ​​ad inerbimento, tre o quattro volte più semi di erbacce vengono eliminati dalla combinazione di coleotteri e roditori, secondo recenti ricerche.

Anche se quel risultato non era inaspettato, Ian Kaplan, un professore associato di entomologia alla Purdue University, e Carmen Blubaugh, che ha conseguito il dottorato alla Purdue ed è ora ricercatrice associata post-dottorato presso la Washington State University, utilizzato esperimenti sul campo per imparare un po' su come l'habitat e la paura potrebbero causare increspature lungo la catena alimentare e influenzare la predazione dei semi.

Oltre a mangiare semi di erba, i roditori attaccano anche i coleotteri che si nutrono di semi, rendendo difficile prevedere i tassi di consumo di semi in cui coesistono sia topi che scarafaggi. Ognuno deve affrontare numerose minacce che cambiano il loro approccio alla ricerca del cibo. Nelle notti buie, Per esempio, i roditori potrebbero vagare per i campi aperti. Ma sotto un cielo illuminato dalla luna, sono vulnerabili ai predatori notturni.

"Sappiamo che la luce della luna ha questo effetto prevedibile sul comportamento dei piccoli mammiferi, " ha detto Blubaugh, i cui risultati sono stati pubblicati sulla rivista Oecologia . "Quando la luna è piena, i piccoli mammiferi si nascondono sotto la protezione della copertura. Li aiuta a evitare i predatori che volano di notte".

Kaplan e Blubaugh presumevano che aumentare la quantità di luce avrebbe spinto i roditori a coprirsi più spesso, aumentando il numero di coleotteri che mangiavano. Se così fosse, ridurre la popolazione di coleotteri potrebbe aumentare la quantità di semi di erbaccia lasciati in un campo.

Negli esperimenti sul campo, hanno manipolato artificialmente il "chiaro di luna" nei campi usando lanterne per simulare una luna piena. Hanno infatti trovato meno coleotteri sotto le colture di copertura illuminate, ma invece di ridurre il tasso di consumo di semi di piante infestanti, i trattamenti di luce non hanno avuto effetto.

"Questo è particolarmente sorprendente e interessante dal momento che i roditori hanno avuto forti effetti negativi sulla densità dei coleotteri, " ha detto Kaplan. "La teoria prevede che questa interazione - chiamata predazione intragilda - interromperà il biocontrollo, specialmente quando il predatore di semi più debole (roditori) attacca il predatore più efficace (coleotteri)."

Nei test di laboratorio, l'esposizione a un roditore ha ridotto il movimento dei coleotteri, probabilmente il loro modo di diventare meno evidenti ai predatori. Ma sorprendentemente, i coleotteri mangiarono il 50 percento in più di semi, nonostante il rischio di essere mangiati loro stessi.

"I coleotteri riducono il loro movimento, ma potrebbe semplicemente significare che si accucciano su un mucchio di semi e lo usano come risorsa invece di andare a caccia di cibo di qualità superiore, " ha detto Blubaugh.

Blubaugh prevede di continuare a studiare le interazioni tra animali e insetti per capire come sono influenzati dalla paura e dal rischio. Ha detto che uno studio sulle feci animali potrebbe informare su come le diete cambiano in risposta al rischio fluttuante.