Gli insetti stecco dell'isola di Lord Howe erano una volta numerosi sulla minuscola isola a forma di mezzaluna al largo della costa dell'Australia da cui prendono il nome. Gli insetti, che può misurare fino a 6 pollici di lunghezza, non assomigliano tanto ai bastoncini quanto alle aragoste, come sono anche conosciuti. Dopo che le navi introdussero accidentalmente i topi sull'isola circa un secolo fa, gli insetti stecco dell'isola di Lord Howe scomparvero rapidamente. In seguito furono dichiarati estinti, solo per essere ritrovato decenni dopo a vivere sulla piramide di Ball, uno strapiombo vulcanico a circa 12 miglia di distanza. Ma quegli insetti ritrovati non sembravano esattamente gli stessi dei vecchi esemplari del museo, sollevando dubbi sulla natura della loro vera identità.

Ora, ricercatori che riferiscono in Biologia attuale il 5 ottobre coloro che hanno analizzato il DNA degli insetti stecco vivi e morti dell'isola di Lord Howe hanno una buona notizia:quelli riscoperti sulla piramide di Ball, che ora vengono allevati allo zoo di Melbourne e altrove, sono davvero insetti stecco dell'isola di Lord Howe. I risultati aumentano notevolmente la probabilità che la reintroduzione dell'insetto sull'isola di Lord Howe possa essere eseguita con successo, dicono i ricercatori.

"Abbiamo trovato quello che tutti speravano di trovare, che nonostante alcune significative differenze morfologiche, queste sono davvero la stessa specie, ", afferma Alexander Mikheyev dell'Okinawa Institute of Science and Technology in Giappone.

Usando i dati della sequenza del DNA dalla popolazione della piramide di palla, i ricercatori hanno assemblato una bozza del genoma degli insetti allevati in cattività insieme al loro genoma mitocondriale completo. Lo sforzo ha rivelato un genoma enorme, che sembra essere stato duplicato più di una volta per contenere sei copie di ciascun cromosoma.

I ricercatori hanno anche ri-sequenziato i genomi mitocondriali da campioni di musei storici raccolti sull'isola di Lord Howe prima dell'evento di estinzione. I confronti tra insetti vivi e morti hanno rilevato una divergenza inferiore all'uno per cento, ben all'interno della gamma di differenze previste all'interno di una specie. I risultati suggeriscono che le popolazioni riscoperte sono effettivamente insetti stecco dell'isola di Lord Howe. Il Dryococelus australis ha davvero evitato l'estinzione finora.

Il lavoro sottolinea l'importanza delle collezioni museali per la convalida tassonomica nel contesto degli sforzi di conservazione in corso, dicono i ricercatori. I risultati arrivano proprio mentre la comunità dell'isola di Lord Howe ha appoggiato un piano per far cadere il grano avvelenato sull'isola nella speranza di sradicare i topi. In caso di successo, il prossimo capitolo della storia dell'insetto stecco dell'isola di Lord Howe si svolgerà sulla sua isola ancestrale.

"L'insetto stecco dell'isola di Lord Howe è diventato emblematico della fragilità degli ecosistemi insulari, " Dice Mikheyev. "A differenza della maggior parte delle storie che riguardano l'estinzione, questo ci offre una seconda possibilità unica."