Una barca carica di turisti nell'estremo oriente artico russo pensava di vedere grumi di ghiaccio sulla riva, prima della scoperta sbalorditiva che circa 200 orsi polari vagavano sul pendio della montagna.

"Era una situazione del tutto unica, " ha detto Aleksandr Gruzdev, direttore della riserva naturale dell'isola di Wrangel dove è avvenuto l'incontro di settembre. "Eravamo tutti sbalorditi, ad essere onesti."

Gli orsi erano venuti a banchettare con la carcassa di una balena marina che si era arenata a riva, poi riposando intorno alla fonte di cibo. La folla comprendeva molte famiglie, tra cui due madri trainate da quattro rarissimi cuccioli ciascuna, Gruzdev ha detto all'AFP.

Il cambiamento climatico significa ghiaccio, dove gli orsi polari sono più di casa, si sta sciogliendo all'inizio dell'anno e quindi gli orsi polari devono trascorrere più tempo a terra, dicono gli scienziati.

Questo potrebbe stupire i turisti ma significa che gli orsi, più stipati su coste e isole, alla fine dovrà affrontare una maggiore concorrenza per il poco cibo che c'è a terra.

La gente del posto è anche a rischio di animali affamati che si avventurano nei villaggi.

Isola di Wrangel, al largo della costa della Chukotka russa nel nord-est, è dove riposano gli orsi polari dopo lo scioglimento del ghiaccio all'inizio di agosto fino a novembre, quando possono lasciare la terra per cacciare le foche.

È anche considerato il centro di nascita della specie, con la più alta densità di tane di maternità in tutto l'Artico, disse Gruzdev.

"Una balena è un vero dono per loro, " ha detto. "Una balena adulta è di diverse decine di tonnellate" di cui molti orsi possono nutrirsi per diversi mesi.

Gli studi hanno dimostrato che, rispetto a 20 anni fa, gli orsi polari ora trascorrono in media un mese in più sull'isola di Wrangel perché "il ghiaccio si scioglie prima e il periodo senza ghiaccio è più lungo, "ha detto Eric Regehr, dell'Università di Washington, il principale scienziato americano nello studio collaborativo USA-Russia sugli orsi polari dell'isola di Wrangel.

Il cambiamento delle condizioni del ghiaccio potrebbe anche essere responsabile del crescente numero di orsi che vi affollano, ha detto Regehr.

Questo autunno, il numero di orsi osservati è stato di 589, superando di gran lunga le precedenti stime di 200-300, Egli ha detto, chiamandolo "anomalamente alto".

L'Unione internazionale per la conservazione della natura stima che siano circa 26, 000 orsi polari nell'Artico, con un "potenziale di grandi riduzioni" a lungo termine dovuto alla perdita di ghiaccio.

Il ghiaccio è fondamentale poiché gli orsi polari cacciano esclusivamente sulla superficie del ghiaccio, spesso picchettando le foche dai loro fori di respirazione.

Niente può sostituire le guarnizioni

Regehr ha affermato che la popolazione di orsi polari nel mare di Chukchi condiviso tra Stati Uniti e Russia "sembra essere produttiva e sana" al momento, ma man mano che il tempo trascorso sulla terra continua ad aumentare, la nutrizione e le condizioni fisiche degli orsi ne risentiranno.

"La domanda è a che punto la popolazione comincerà a sperimentare effetti negativi, è che a un mese e mezzo (più tempo a terra del normale), due mesi, di più?" chiese.

"Non lo sappiamo esattamente, ma c'è una soglia da qualche parte nel futuro."

Nonostante alcune fonti di cibo a terra, inclusi buoi muschiati, lemming, o anche l'erba:niente può sostituire completamente le foche piene di energia su cui si sono evoluti gli orsi.

"Sono animali intraprendenti e adattabili, e alcuni orsi probabilmente troveranno qualcosa da mangiare, ma il numero di orsi che abbiamo attualmente nell'Artico sicuramente non può essere sostenuto a terra, " ha detto Reger.

Ciò ha reso l'immagine di centinaia di orsi intorno alla carcassa di balena sia impressionante che preoccupante, Egli ha detto.

"Ci sono prove che prefigura il futuro:un numero maggiore di persone trascorrono più tempo sull'isola e in definitiva meno tempo sul ghiaccio marino con meno prede, con una cascata di effetti negativi".

Trichechi in movimento

Un effetto è la crescente possibilità di conflitto tra orsi polari e umani, per esempio negli insediamenti nativi Chukchi, che si trovano tutti sulla costa.

Da metà ottobre, gli orsi polari si sono avvicinati pericolosamente a un villaggio Chukotka chiamato Ryrkaipy, che si trova vicino a Capo Kozhevnikov, un luogo importante per i raduni di trichechi, o trasporti, che si trova a circa 200 chilometri (circa 124 miglia) a sud dell'isola di Wrangel.

Con il cambiamento delle condizioni del ghiaccio, i trichechi possono essere costretti a sbarcare in zone scoscese e inadatte.

Quest'anno, centinaia morirono mentre gli enormi animali si schiacciavano l'un l'altro, forse dopo essere stato disturbato da un predatore, disse Viktor Nikiforov, uno specialista di orsi polari e coordinatore del centro esperto di mammiferi marini.

Il problema è che alcuni cadaveri di trichechi sono poi arrivati ​​al villaggio, attirare gli orsi polari. "Un orso ha rotto la finestra di una casa, " ha detto Nikiforov.

Il villaggio è andato in massima allerta, vietava ai bambini di andare a scuola a piedi e cancellava alcuni eventi pubblici, rapporti ha detto.

Nikiforov ha detto che scienziati e gente del posto hanno usato i bulldozer per spostare i cadaveri di trichechi lontano dal villaggio. Ha fatto eco alle preoccupazioni che gli orsi trascorrono più tempo a terra poiché il periodo senza ghiaccio diventa più lungo.

"La concentrazione di persone e animali in un'area aumenta e c'è conflitto, " Egli ha detto.

"Non possiamo fermare il cambiamento climatico, ma possiamo sistemare la situazione sulla riva e rendere la vita più facile agli orsi, " Egli ha detto, facendo riferimento a misure come le pattuglie di orsi per ridurre al minimo i conflitti con gli esseri umani.

"Con i cambiamenti della natura, che deve essere curato."

© 2017 AFP