Nella natura selvaggia, gli scimpanzé affrontano un numero qualsiasi di terribili minacce, che vanno dai bracconieri ai predatori alla deforestazione.

Ecco perché gli scienziati, indagando su un focolaio di malattie respiratorie in una comunità di scimpanzé selvatici nel Parco Nazionale di Kibale in Uganda, rimasero sorpresi e sgomenti nello scoprire che un virus umano del "raffreddore comune" noto come rinovirus C stava uccidendo scimpanzé sani.

"Questo è stato un focolaio esplosivo di forte tosse e starnuti, "dice Tony Goldberg, un professore della School of Veterinary Medicine dell'Università del Wisconsin-Madison e uno degli autori senior di un rapporto che documenta l'evento. Il rapporto è stato pubblicato online oggi (13 dicembre, 2017) sulla rivista Malattie infettive emergenti .

"Era completamente sconosciuto che il rinovirus C potesse infettare qualcosa di diverso dagli umani, "dice Goldberg, facendo riferimento a uno scimpanzé di due anni di nome Betty, che ha ceduto al virus e il cui corpo è stato rapidamente recuperato e sottoposto ad autopsia dopo la sua morte. "È stato sorprendente trovarlo negli scimpanzé, ed era altrettanto sorprendente che potesse uccidere a titolo definitivo gli scimpanzé sani".

L'epidemia si è verificata nel febbraio del 2013 e ha colpito la maggior parte degli scimpanzé della comunità. Durante quel periodo, cinque scimpanzé su una comunità di 56 sono morti, compresa Betty; gli altri animali morti erano adulti fino a 57 anni. Le scoperte, dice Goldberg, sono un ammonimento sulle interazioni umane con le scimmie selvatiche. In Africa, le persone incontrano scimpanzé e altre scimmie quando gli insediamenti umani si espandono in habitat di scimmie, attraverso attività come il turismo e la ricerca, e quando le scimmie lasciano le foreste per razziare i raccolti.

Il rinovirus C è una delle tre specie di rinovirus, ciascuno causando malattie respiratorie negli esseri umani. Ma il rinovirus C è notevolmente più grave dei suoi parenti, rinovirus A e B. Sebbene il virus abbia probabilmente infettato le persone per diverse migliaia di anni, era sconosciuto alla scienza fino al 2006, quando è stato scoperto utilizzando nuove tecnologie di sequenziamento del DNA.

Nelle persone, l'infezione da rinovirus C può essere particolarmente grave nei bambini, osserva James Gern, un altro autore senior dello studio e professore di allergia e immunologia presso la UW School of Medicine and Public Health. Il laboratorio di Gern è stato il primo a coltivare il rinovirus C nel laboratorio dove poteva essere studiato. Il laboratorio di Gern ha anche descritto il recettore che il virus usa per infettare le cellule del sistema respiratorio.

"Generalmente, questo virus sembra colpire maggiormente i bambini piccoli, "dice Gern, il cui laboratorio esegue la diagnostica virale ad alto rendimento, processando migliaia di campioni umani ogni anno. Gern spiega che la genetica del recettore, che funge da meccanismo di blocco e chiave che consente al virus di entrare e infettare una cellula ospite, influenza chi è probabilmente più colpito dal virus. Alcune persone hanno una versione del recettore che le rende altamente suscettibili al virus, mentre altre hanno una versione diversa che le rende resistenti. Per alcune persone (bambini piccoli, in particolare) l'infezione da rinovirus C può essere un precursore o un fattore di complicazione dell'asma.

"Gli scimpanzé sembrano essere geneticamente predisposti ad avere problemi con questo virus, " Gern dice. "Il virus trovato in Betty era uno che sembrava provenire da un essere umano, e il livello di virus nei polmoni era paragonabile a quello che vediamo nei bambini".

Gli autori sono stati anche in grado di esaminare il DNA degli scimpanzé in Uganda utilizzando campioni fecali, e hanno esaminato i genomi di scimpanzé pubblicati da tutta l'Africa. Goldberg dice che fa riflettere vedere che ogni scimpanzé aveva il recettore che rende le cellule estremamente sensibili al rinovirus C. "C'è una suscettibilità degli scimpanzé a questo virus in tutta la specie, "dice Goldberg.

Anna Palmenberg, un professore di biochimica della UW-Madison e un'autorità sui virus del raffreddore, dice che il genoma del virus ottenuto da Betty mostra che il virus proveniva da un ospite umano. "Ci aspettavamo di vedere cambiamenti in tutto il genoma, ma non è un virus adattato agli scimpanzé".

Palmenberg, anche un autore senior dello studio, dice la virulenza del virus, con un tasso di mortalità di circa il 9%, era notevole. "Ecco perché i bambini con la mutazione ad alto rischio CDHR3 sono a maggior rischio di essere ricoverati in ospedale con gravi malattie respiratorie".

Goldberg, che da anni lavora in Uganda tracciando virus negli animali, afferma che le epidemie di malattie respiratorie negli scimpanzé selvatici non sono rare, ma per la maggior parte non vengono diagnosticati. Nei pochi casi in cui sono state identificate le cause, altri virus non correlati al rinovirus C sono stati in gioco.

"Nella maggior parte dei casi, non scopriamo di cosa si tratta. Stiamo pensando che il rinovirus C potrebbe essere un grave, causa mancata di epidemie negli scimpanzé allo stato brado, "Note Goldberg.

A differenza di altri virus noti per causare malattie respiratorie negli scimpanzé, anche se, il rinovirus C non si trova in genere nelle feci e potrebbe essere stato trascurato in passato.

Trovare il rinovirus C come causa dell'epidemia del 2013 in Uganda è stato in parte fortunato, dice Goldberg. L'opportunità di recuperare il corpo di Betty prima che si decomponesse o si insediassero gli spazzini era fondamentale. Così, pure, erano i colleghi di Goldberg ad Harvard e all'Università del New Mexico, che gestiscono uno studio sugli scimpanzé a lungo termine a Kibale e possono identificare tutti gli scimpanzé della comunità. Questo, oltre al fatto che un veterinario ugandese era a disposizione con gli strumenti adeguati per ottenere e proteggere i campioni attraverso un'autopsia sul campo, reso possibile la scoperta, lui dice.