Antichi fossili di una specie di balena che si pensa si trovi solo nelle acque meridionali sono stati scoperti in siti settentrionali in Giappone e in Italia.

La balena franca pigmea Caperea marginata è un mistero in quasi ogni aspetto. È la balena più piccola del mondo (fino a 6,5 ​​metri di lunghezza), l'unica balena in grado di vedere i colori, e il suo scheletro è enorme, nervature sovrapposte che gli conferiscono l'aspetto di un serbatoio.

Le sue origini evolutive sono ancora oggetto di accesi dibattiti. Non ha un parente stretto vivente ed è l'unico grande ceppo di balene interamente limitato all'emisfero australe.

Fossili legati alla balena franca pigmea, alcuni di loro fino a 10 milioni di anni, sono stati trovati in Australia, Argentina e Perù. Insieme, suggeriscono che le balene franche pigmee sono sempre state vere meridionali - endemiche di questa parte del mondo come koala e canguri lo sono in Australia.

O, almeno, questo è quello che pensavamo fino alla scoperta del nord.

ritrovamento del nord

In un articolo pubblicato oggi in Biologia attuale , il nostro team internazionale (che abbraccia tre continenti) ne descrive due Caperea -come fossili che ribaltano completamente la storia di questa bizzarra balena.

I nuovi esemplari - un cranio parziale di Okinawa nel sud del Giappone, e un orecchio dalla Sicilia, Italia - mostrano che le balene franche pigmee un tempo si trovavano nell'emisfero settentrionale.

trovare Caperea al nord era davvero inaspettato. Immagina di imbatterti in un canguro in Scozia, o un orso polare in Antartide! Allora come ha fatto? Caperea finire nei mari del nord? Ancora più intrigante, perchè non c'è più?

L'età dei fossili del nord fornisce un indizio vitale. Rispetto alle loro controparti meridionali, gli esemplari settentrionali sono relativamente giovani:vissero circa 1,8 milioni di anni fa in Italia e appena 500, 000-900, 000 anni fa in Giappone.

Queste date coincidono con un periodo di pronunciato raffreddamento globale - l'era glaciale - iniziato circa 2,5 milioni di anni fa.

Acque di raffreddamento

Prima dell'era glaciale, Caperea viveva solo al sud, proprio come oggi. A nord del suo habitat giaceva caldo, mari tropicali che offrivano poco cibo.

Ma quando le temperature sono scese, le acque vicino all'equatore si sono raffreddate e sono diventate più ricche di sostanze nutritive. Questo avrebbe reso più facile per Caperea diffondersi in e, in definitiva, oltre i tropici, nell'emisfero settentrionale. Viaggi simili sono stati fatti da altri mammiferi marini, compresi alcuni delfini, balene franche ed elefanti marini.

Ma questi bei tempi non sarebbero durati. Quando il glaciale lasciò il posto all'interglaciale, i mari tropicali si sono riscaldati e la loro quantità di nutrienti è diminuita. Quella che una volta era una porta tropicale è diventata una barriera invalicabile, lasciando le popolazioni intrappolate su entrambi i lati dell'equatore in un mondo in via di riscaldamento.

Considerando che alcune popolazioni di mammiferi marini divise si sono evolute in specie settentrionali e meridionali separate, come elefanti marini e balene franche, altri declinarono fino all'estinzione in un emisfero. Caperea nel nord ebbe quest'ultima sorte.

Allora, come ha fatto un così sostanziale, il cambiamento geologicamente recente della distribuzione e dell'ecologia delle balene è passato inosservato fino ad ora?

A differenza dei loro cugini di terra, i fossili di mammiferi marini degli ultimi 2 milioni di anni sono relativamente rari. Infatti, sappiamo di più sui mammiferi marini che vivevano 5 milioni di anni fa di quanto sappiamo sui loro discendenti che vivevano solo 100, 000 anni fa.

Questo perché quest'ultimo viveva in un'epoca in cui grandi quantità di acqua erano rinchiuse nelle calotte polari, con conseguente abbassamento del livello del mare a volte superiore a 100 metri. Quando il ghiaccio si sciolse e il livello del mare si alzò, la maggior parte dei resti di questi mammiferi marini sono stati sepolti in profondità sotto il mare, diventando inaccessibile ai paleontologi.

Oggi, ci sono solo pochi luoghi in cui i fossili di balene dell'era glaciale sono comunque venuti alla luce, spesso perché le forze geologiche hanno causato l'innalzamento di alcune aree e, di nuovo, fuori dall'acqua.

Le balene franche pigmee dell'emisfero settentrionale aprono una rara finestra su questa fase più recente dell'evoluzione dei mammiferi marini, e suggerire tempi interessanti e storie inaspettate. Cosa potremmo trovare in futuro? Trichechi della Tasmania? Pinguini in Alaska?

I fossili sono potenti messaggeri del passato. Il fatto che un cambiamento così drammatico nell'areale geografico e nell'ecologia delle balene franche pigmee sia avvenuto così rapidamente è un promemoria della profonda influenza del cambiamento climatico sull'oceano.

Il nostro mondo in via di riscaldamento potrebbe portare i mari tropicali a diventare sempre più inospitali per i mammiferi marini, con l'equatore che blocca il movimento di specie un tempo ampiamente distribuite, come rorquals.

Only time will tell if climatic division into northern and southern populations leads to more evolution or extinction of marine mammals.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.