Conosciuta come "l'icona dell'evoluzione" e "l'anello mancante" tra dinosauri e uccelli, Archaeopteryx è diventato una delle scoperte fossili più famose della Paleontologia.

Ora, come parte di un team internazionale di scienziati, i ricercatori dell'Università di Manchester hanno identificato una nuova specie di Archaeopteryx che è più vicina agli uccelli moderni in termini evolutivi.

Dottor John Nudds, della Facoltà di Scienze della Terra e dell'Ambiente dell'Università, e il team ha riesaminato uno degli unici 12 campioni conosciuti effettuando il primo esame di sincrotrone in assoluto, una forma di analisi a raggi X 3-D, di un Archaeopteryx.

Grazie a questa nuova intuizione, il team afferma che questo singolo fossile di Archaeopteryx, noto come "esemplare numero otto, ' è fisicamente molto più vicino a un uccello moderno che a un rettile. Perciò, è distintivo evolutivo e abbastanza diverso da essere descritto come una nuova specie:Archaeopteryx albersdoerferi.

La ricerca, che è in corso di pubblicazione sulla rivista Biologia Storica , afferma che alcune delle diverse caratteristiche scheletriche di Archaeopteryx albersdoerferi includono la fusione delle ossa craniche, diversi cingoli pettorali (torace) ed elementi alari, e una configurazione rinforzata di ossa carpali e metacarpali (mano).

Queste caratteristiche si vedono maggiormente nei moderni uccelli in volo e non si trovano nelle specie più antiche di Archaeopteryx lithographica, che assomiglia di più a rettili e dinosauri.

L'esemplare numero otto è il più giovane di tutti i 12 esemplari conosciuti di circa mezzo milione di anni. Questa differenza di età rispetto agli altri esemplari è un fattore chiave nel descriverlo come una nuova specie.

Il Dr. Nudds spiega:"Sezionando digitalmente il fossile abbiamo scoperto che questo esemplare differiva da tutti gli altri. Possedeva adattamenti scheletrici che avrebbero portato a un volo molto più efficiente. In poche parole abbiamo scoperto in che cosa si è evoluto Archaeopteryx lithographica, cioè un uccello più avanzato, meglio adattato al volo, e l'abbiamo descritto come una nuova specie di Archaeopteryx."

Archaeopteryx è stato descritto per la prima volta come "l'anello mancante" tra rettili e uccelli nel 1861 ed è ora considerato il collegamento tra dinosauri e uccelli. Sono stati trovati solo 12 esemplari e tutti sono del tardo Giurassico di Baviera, ora Germania, risalente a circa 150 milioni di anni.

Autore principale, Dott. Martin Kundrat, dell'Università di Pavol Jozef Šafárik, Slovacchia, ha dichiarato:"Questa è la prima volta che numerose ossa e denti di Archaeopteryx sono stati osservati da tutti gli aspetti, compresa l'esposizione della loro struttura interna. L'uso della microtomografia di sincrotrone è stato l'unico modo per studiare il campione in quanto è pesantemente compresso con molte ossa frammentate in parte o completamente nascosto nel calcare".

Il Dr. Nudds ha aggiunto:"Ogni volta che viene scoperto un collegamento mancante, questo crea semplicemente due ulteriori collegamenti mancanti:ciò che è accaduto prima, e cosa è successo dopo! Ciò che è accaduto prima è stato scoperto nel 1996 con i dinosauri piumati in Cina. La nostra nuova specie è quella che è venuta dopo. Conferma Archaeopteryx come il primo uccello, e non solo uno dei tanti dinosauri teropodi piumati, che alcuni autori hanno suggerito di recente. Si potrebbe dire che rimette Archaeopteryx sul suo trespolo come primo uccello!"