Ci sono poche specie preziose oggi nell'hotspot della biodiversità del Madagascar che gli scienziati possono far risalire direttamente a quando tutti i continenti della Terra furono uniti come parte del supercontinente primordiale Pangea.

Ma un nuovo studio sulla rivista Rapporti scientifici suggerisce lo scarabeo vorticoso a strisce malgascio Heterogyrus milloti è un superstite ultra raro tra le specie contemporanee del Madagascar, vantando un pedigree genetico che risale ad almeno 206 milioni di anni al tardo Triassico.

"Questo è inaudito per nulla in Madagascar, " ha detto l'autore principale Gray Gustafson, un ricercatore post-dottorato in ecologia e biologia evolutiva e affiliato del Biodiversity Institute presso l'Università del Kansas. "È il lignaggio più antico di qualsiasi animale o pianta conosciuto dal Madagascar."

La ricerca di Gustafson e dei suoi coautori ha confrontato la trottola striata vivente trovata in Madagascar con gli scarabei estinti dei reperti fossili. Hanno quindi usato un metodo chiamato "data di punta" per ricostruire e datare l'albero genealogico dei coleotteri vorticosi.

"Esamina e codifica la morfologia delle specie estinte come faresti con le specie viventi, e dove quel fossile si trova nel tempo è dove finisce quella punta dell'albero, " ha detto. "Ecco come si cronometrano le loro relazioni evolutive. Volevamo davvero che il posizionamento dei fossili nell'albero fosse supportato dall'analisi, quindi potremmo dire che questi sono i parenti della trottola a strisce come supportato dall'analisi, non solo che sembravano simili."

Gustafson ha notato che uno dei principali ostacoli per la squadra era la "dolorosa" incompletezza dei reperti fossili per stabilire tutti i luoghi in cui un tempo vivevano i parenti dello scarabeo striato.

"Tutti i fossili provengono da quelle che oggi sono l'Europa e l'Asia:non abbiamo depositi dal Madagascar o dall'Africa per questo gruppo di insetti, " ha detto. "Ma probabilmente erano molto diffusi".

Oggi, coleotteri whirligig sono una famiglia di coleotteri acquatici carnivori con circa 1, 000 specie conosciute dominate da membri di una sottofamiglia chiamata Gyrininae. Ma i Gyrininae sono giovani parvenu rispetto allo scarabeo trottola striato, l'ultima specie rimasta di un gruppo dominante durante il tempo dei dinosauri. Questo gruppo secondo Gustafson è stato decimato dallo stesso impatto di un asteroide che ha abbattuto i dinosauri e ha causato l'evento di estinzione del Cretaceo-Paleogene.

"La lontananza del Madagascar è ciò che potrebbe aver salvato questo coleottero, " Ha detto Gustafson. "È l'unico posto che ha ancora lo scarabeo vorticoso a strisce perché era già isolato al momento dell'evento di estinzione del Cretaceo-Paleogene, quindi il lignaggio è stato in grado di persistere, e ora sta sopravvivendo in un ambiente marginale".

Anche oggi, l'eterno scarabeo striato si fa compagnia, preferendo sgattaiolare sulla superficie di ruscelli forestali fuori mano nel sud-est del Madagascar, non mescolandosi con i ritardatari della sottofamiglia Gyrininae che sono diventati i coleotteri vorticosi dominanti in Madagascar e all'estero.

Infatti, Gustafson è uno dei pochi ricercatori a individuarli durante un'escursione di lavoro sul campo del 2014 nel Parco nazionale di Ranomafana in Madagascar.

"Questo è piuttosto difficile da trovare, ", ha detto. "A loro piacciono questi habitat davvero strani in cui non si trovano altre trottole. Abbiamo un video di loro in una gola in una catena montuosa intasata di rami e detriti:ci sono trottole a strisce dappertutto".

Sfortunatamente, il ricercatore della KU ha affermato che gli habitat remoti dello scarabeo striato nei parchi nazionali malgasci sono stati minacciati oggi dall'attività umana in Madagascar.

"È una questione socioeconomica, "Gustafson ha detto. "Nel parco nazionale dove sono stati scoperti i primi esemplari del coleottero trottola striato, ci sono persone del posto che usano la foresta come rifugio per il bestiame degli zebù perché sono preoccupati che gli zebù vengano derubati. La loro defecazione può disturbare il flusso di nutrienti negli ecosistemi acquatici. Parte del problema è trovare un modo per consentire alle popolazioni locali di guadagnarsi da vivere preservando gli ecosistemi naturali. Ma è un equilibrio difficile da trovare. Anche molta copertura forestale originale è stata tagliata e bruciata per farne polpette nelle risaie per sfamare le persone".

Gustafson spera che le origini primordiali del coleottero striato possano attirare l'attenzione sulla necessità di proteggere gli habitat acquatici pur ammettendo che gli sforzi di conservazione di solito sono rivolti a specie più grandi e più coccolose, come i famosi lemuri del Madagascar, tenrec e altri carnivori unici.

"Una delle cose di cui soffrono le specie di invertebrati è la mancanza di specifici sforzi di conservazione, " ha detto. "Di solito è la conservazione a cascata in cui si trova una specie di vertebrato carismatica per avviare aree protette. Ma alcuni invertebrati avranno requisiti diversi, e in questo momento mancano gli sforzi di conservazione specifici degli invertebrati. Proponiamo che il coleottero striato sarebbe un'eccellente specie di punta per la conservazione".