I biologi spesso descrivono le relazioni tra le specie sotto forma di un albero ramificato, in cui ciascun nodo dell'albero indica un momento nel tempo in cui una nuova specie è emersa attraverso il processo di evoluzione. Capire come le specie sono correlate tra loro e chi si è evoluto da chi può essere un compito complesso. Uno dei principi più importanti che i biologi usano quando disegnano questi cosiddetti alberi filogenetici è il principio di parsimonia.
Definizione

Il principio di parsimonia sostiene che la più semplice delle spiegazioni concorrenti è la più probabile che sia corretta . Sviluppata dal logico del XIV secolo Guglielmo di Ockam, la teoria è anche conosciuta come il rasoio di Occam.

I biologi usano il principio della parsimonia quando disegnano alberi filogenetici. Per disegnare un albero filogenetico devi prima determinare quali specie in un gruppo sono più strettamente correlate tra loro. I biologi generalmente confrontano il DNA o le caratteristiche fisiche delle specie nel gruppo e cercano differenze. Il principio della parsimonia applicato alla biologia afferma che l'albero filogenetico che richiede il minor numero di cambiamenti evolutivi è quello che dovresti assumere sia corretto.
Esempi

L'esempio più semplice riguarda una caratteristica fisica come le piume. Diciamo che stai confrontando tre specie chiamate A, B e C; A e B hanno piume e C no. Basandoti sul principio della parsimonia, concluderesti che le due specie con le piume sono più strettamente correlate (cioè condividono un antenato comune più recente), poiché in quel caso il tratto di piuma avrebbe dovuto evolversi solo una volta. L'alternativa implicherebbe che un antenato comune ha dato origine ad A e ad altre specie che ora sono diventate l'antenato comune di C e B. In tal caso, il tratto di piuma avrebbe dovuto evolversi due volte; il principio della parsimonia sosterrebbe che questa non è la storia corretta.
Algoritmi informatici

Per creare gli alberi filogenetici più parsimoniosi, i biologi di solito prendono in considerazione molteplici caratteristiche e sequenze di DNA di più geni. Se sono coinvolte solo poche specie, è possibile eseguire questa analisi a occhio; ma con l'aumentare del numero di specie, aumenta anche il numero di possibili alberi evolutivi che potrebbero collegarli tutti. Determinare l'albero corretto in base alla parsimonia può diventare rapidamente un problema molto complicato. Oggi i biologi usano spesso algoritmi informatici che ordinano rapidamente un gran numero di possibili alberi e assegnano a ciascuno un punteggio in base a quanti cambiamenti evolutivi richiederebbe.
Presupposti

Il principio di parsimonia è un presupposto che è probabilmente vero per la maggior parte delle situazioni, ma non è necessario che sia sempre vero. È possibile che l'attuale storia evolutiva di un gruppo di specie non sia quella che ha comportato il minor numero di cambiamenti, poiché l'evoluzione non è sempre parsimoniosa. Un altro approccio per determinare le relazioni è la cosiddetta analisi della massima verosimiglianza, che utilizza l'analisi statistica per determinare quale albero evolutivo è più probabile o più probabile. Sia la parsimonia che la massima probabilità hanno i loro sostenitori e critici.