I ricercatori che hanno sessato 98 esemplari di mammut lanosi raccolti da varie parti della Siberia hanno scoperto che i resti fossili provenivano più spesso da maschi della specie che da femmine. Ipotizzano che questo rapporto tra i sessi distorto - sette su dieci esemplari esaminati appartenessero a maschi - esiste nei reperti fossili perché i mammut maschi inesperti viaggiavano più spesso da soli e si facevano uccidere cadendo in trappole naturali che rendevano più probabile la loro conservazione. I risultati sono riportati in Biologia attuale il 2 novembre

"La maggior parte delle ossa, zanne, e denti di mammut e altri animali dell'era glaciale non sono sopravvissuti, " ha detto Love Dalen (@love_dalen) del Museo Svedese di Storia Naturale. "È molto probabile che i resti che si trovano in Siberia in questi giorni siano stati conservati perché sono stati sepolti, e quindi protetto dagli agenti atmosferici. Le nuove scoperte implicano che i mammut maschi morivano più spesso in un modo che significava che i loro resti erano sepolti, forse cadendo attraverso il ghiaccio del lago in inverno o rimanendo bloccati nelle paludi."

"Siamo rimasti molto sorpresi perché non c'era motivo di aspettarsi un pregiudizio sessuale nei reperti fossili, "aggiunse Patricia Pecnerova, il primo autore dello studio, anche al Museo Svedese di Storia Naturale. "Dal momento che il rapporto tra femmine e maschi era probabilmente equilibrato alla nascita, abbiamo dovuto prendere in considerazione spiegazioni che implicassero una migliore conservazione dei resti maschili".

I ricercatori hanno fatto la scoperta nel mezzo di un più grande, sforzo a lungo termine per esaminare i genomi delle popolazioni di mammut lanosi. Per alcune analisi, avevano bisogno di conoscere il sesso degli individui. Inizialmente si proponevano di determinare il sesso di un piccolo numero di mammut. "È diventato evidente che stavamo trovando un eccesso di campioni maschili, che abbiamo trovato molto interessante, "Dale ha detto.

Decisero di fare sesso più campioni e di esaminare il rapporto tra i sessi degli individui raccolti dalla terraferma siberiana e dall'isola di Wrangel, al largo della costa. Globale, hanno trovato, i maschi erano costantemente più numerosi delle femmine tra i loro campioni.

I ricercatori affermano che i risultati suggeriscono che i mammut lanosi vivevano in modo simile agli elefanti moderni, con branchi di femmine e giovani elefanti guidati da una femmina adulta esperta. In contrasto, sospettano che i mammut maschi, come elefanti, vivevano più spesso in gruppi di scapoli o da soli e si impegnavano in comportamenti più rischiosi.

"Senza il beneficio di vivere in un branco guidato da una femmina esperta, i mammut maschi potrebbero aver avuto un rischio maggiore di morire in trappole naturali come paludi, fessure, e laghi, "Dale ha detto.

I risultati evidenziano l'utilità dei resti fossili per fare inferenze sulla socioecologia e sul comportamento degli animali estinti, dicono i ricercatori. Allo stesso tempo, sono un promemoria per i ricercatori che gli assemblaggi fossili non rappresentano necessariamente un campione casuale di una popolazione.

I ricercatori affermano che continueranno a studiare i genomi dei mammut lanosi e quelli di molti altri mammiferi estinti dell'era glaciale. Sono curiosi di vedere se osservano lo stesso rapporto tra i sessi distorto in altre specie.