I pipistrelli spesso prendono l'estremità corta del bastone:quando ti guardi intorno in ottobre, sono presenti nelle decorazioni di Halloween proprio lì con personaggi sgradevoli come mostri e fantasmi. Ma questi animali sono fondamentali per il loro ambiente come impollinatori, dispersori di semi, e mangiatori di insetti. Più, nel caso dei pipistrelli della frutta della volpe volante, hanno facce che anche un chiroptofobo che odia i pipistrelli potrebbe amare:sembrano cuccioli di pastore tedesco con le ali.

Un nuovo studio del Field Museum e dell'Università del Queensland, pubblicato sulla rivista di conservazione Oryx , approfondisce la conservazione dei pipistrelli nelle Isole Salomone, dove le volpi volanti giocano un ruolo importante nella tradizione locale:i denti di pipistrello sono usati come moneta.

"Le volpi volanti dell'isola sono un gruppo eterogeneo di pipistrelli, e sono quasi tutti nei guai. Molte specie sono in via di estinzione o estinte da alcune isole, " dice l'autore principale Tyrone Lavery del Field Museum. In altre isole del Pacifico al di fuori delle Salomone, la caccia ha portato a drastiche riduzioni delle popolazioni di volpi volanti. Così, quando Lavery venne a sapere dell'usanza di usare i denti di volpe volante come moneta su una delle isole che compongono le Salomone, Makira, era curioso di sapere come la pratica giocasse sulle abitudini di caccia della gente del posto. "Molte volpi volanti dell'isola sono in pericolo, ma gli effetti dell'uso dei denti come valuta non sono stati studiati prima, " fa notare.

Lavery e il suo coautore John Fasi, uno scienziato dell'Università del Queensland originario di Makira, Isole Salomone, ha intervistato 197 residenti di Makira per conoscere il loro uso dei denti di volpe volante. Gli scienziati volevano sapere come venivano usati i denti, se i denti fossero un fattore trainante nella caccia, e come i cacciatori potrebbero svolgere un ruolo nella conservazione delle volpi volanti.

"Fare questo studio è stato divertente:la gente pensa che tu sia pazzo a chiedere dei pipistrelli, "dice Fasi. "Vedono quanto sono abbondanti i pipistrelli in natura e non sanno che sono minacciati".

Attraverso il sondaggio, gli scienziati hanno appreso che dei due tipi di volpi volanti su Makira, la più grande volpe volante del Pacifico ( Pteropus tonganus ) e la più piccola volpe volante Makira ( Pteropus cognatus ), le persone erano principalmente a caccia di quelli grandi. Le volpi volanti del Pacifico hanno un'apertura alare di un metro, e i loro denti sono abbastanza grandi da consentire alle persone di praticare fori e creare collane da utilizzare come valuta. Però, più importante delle dimensioni dei denti è la massa corporea complessiva:il motivo principale per cui questi pipistrelli vengono cacciati, Lavery e Fasi impararono, è la loro carne, un'importante fonte di proteine ​​per i residenti di Makira.

Ma mentre i denti di pipistrello non sono il motivo principale per cui le persone li cacciano, i denti sono usati in modo importante:i locali di Makira li usano come valuta per importanti transazioni tradizionali, come pagare per i matrimoni. Lavery e Fasi hanno anche appreso che mentre i Makirani di tutte le età si dedicavano alla caccia ai pipistrelli, le generazioni più giovani pensavano che la pratica di usare i denti di pipistrello come valuta sarebbe diminuita.

"Sta diventando evidente che la valuta moderna sta rallentando prendendo il sopravvento sull'uso della valuta tradizionale, "dice Fasi. "Tuttavia, vediamo che l'uso dei pipistrelli come cibo è ancora in corso. Ma la conservazione dei pipistrelli implica una serie di fronti, come proteggere i loro habitat, foreste e mangrovie, dalla distruzione. Forse il bilanciamento tra il numero di pipistrelli qualificati per le pratiche tradizionali e la necessità di conservarne alcuni continuerà a mantenere intatta la popolazione di pipistrelli".

Gli autori fanno notare che la risposta per proteggere i pipistrelli non sta semplicemente nel vietare ai Makiran di cacciarli.

"La pratica della caccia ai pipistrelli non dovrebbe essere necessariamente interrotta, deve essere gestito in modo sostenibile. L'uso continuo della valuta tradizionale è qualcosa da celebrare", afferma Lavery. "È importante che gli scienziati comunichino con i cacciatori locali e dicano:questi pipistrelli sono importanti per la tua cultura, ma sono anche vulnerabili." L'importante ruolo dei pipistrelli nelle tradizioni di Makira costituisce un buon argomento per preservarli come specie, dice Lavery:"È positivo, non negativo, che i loro denti sono così culturalmente preziosi."

"Non scoraggeremmo le persone dall'usare i denti di pipistrello perché è un'usanza importante, e le persone non cercano solo i denti. Ma allo stesso tempo, incoraggiamo le persone a cacciare in modo sostenibile, " dice Fasi. "Il lavoro di conservazione deve sempre ottenere il sostegno delle comunità locali se deve funzionare".

Questi sforzi di conservazione potrebbero includere suggerire ai cacciatori di evitare di prendere di mira i posatoi di pipistrelli e di riservare aree protette nelle regioni di Makira che hanno già una bassa caccia. Inoltre, poiché i pipistrelli sono una delle poche fonti di proteine ​​sull'isola, trovare nuove fonti proteiche potrebbe ridurre la dipendenza dalla carne di pipistrello.

Lavery sottolinea l'importanza dello studio per il suo ruolo nella protezione delle volpi volanti, quale, per estensione, protegge l'ambiente dell'isola nel suo complesso. "I pipistrelli sono estremamente importanti per la salute dell'intero ecosistema di Makira. Le isole del Pacifico sono esposte agli uragani, che possono distruggere le foreste:i pipistrelli della frutta diffondono semi che aiutano le foreste a rigenerarsi".

E, osserva Lavery, "È piuttosto sorprendente quando si sta avvicinando il tramonto e sei seduto vicino alla riva e vedi questi enormi pipistrelli che scivolano sull'oceano. È semplicemente affascinante:non sai dove stanno andando o dove stanno arrivando a partire dal, e ti fa davvero meravigliare e meravigliarti di loro."