Grande quasi quanto un'auto Smart, il branzino gigante può pesare più di 500 libbre e crescere più a lungo di 6 piedi. A questa dimensione, sono i più grandi pesci ossei trovati lungo la costa della California.

Una volta commercialmente importante, questi giganti gentili sono stati sovrasfruttati nel 1900, portando al crollo della pesca negli anni '70. Ora, sono classificati come in pericolo critico dall'Unione internazionale per la conservazione della natura, rendendoli in pericolo come il rinoceronte nero.

In un nuovo studio, I ricercatori dell'UCSB hanno studiato i diversi valori economici del branzino gigante, paradossalmente sia una specie di punta per l'industria delle immersioni ricreative e regolarmente venduta nella pesca commerciale della California quando catturata accidentalmente, a due parti interessate chiave:pescatori commerciali e subacquei ricreativi. I loro risultati appaiono sulla rivista Conservazione acquatica:ecosistemi marini e di acqua dolce .

"Analizzando i dati sulle catture commerciali, abbiamo scoperto che il valore medio annuo della pesca del branzino gigante per i pescatori in California era di $ 12, 600, " ha detto l'autrice principale Ana Sofia Guerra, uno studente laureato presso il Dipartimento di Ecologia della University of California, Evoluzione, e Biologia Marina (EEMB). "Questo rappresenta meno dell'1 per cento del valore del pesce non in pericolo di estinzione che i pescatori commerciali stanno effettivamente prendendo di mira:branzino bianco e ippoglosso nero, che sono opzioni di pesce sane e sostenibili".

Mentre il branzino gigante non può più essere preso di mira dai pescatori commerciali, se uno viene catturato in una rete da posta durante la cattura di altre specie, può essere venduto, ecco perché questo pesce in via di estinzione compare ancora regolarmente nei menu dei ristoranti e nei mercati ittici.

Utilizzando i dati auto-dichiarati sui luoghi di cattura della pesca, i ricercatori hanno identificato i punti caldi delle catture accessorie stagionali, dove i pescatori commerciali non catturavano spigole bianche o halibut ma catturavano accidentalmente un sacco di spigole giganti. Secondo il coautore Douglas McCauley, un assistente professore EEMB, la gestione di tali sacche oceaniche come santuari stagionali del branzino gigante avrebbe probabilmente un impatto finanziario minimo o nullo sulle importanti attività di pesca della California, ma potrebbe creare molto più valore per l'industria subacquea.

Sebbene il valore economico di una specie sia generalmente equiparato al consumo, la crescita dell'ecoturismo ha ampliato la gamma di valori per includere l'interazione con gli animali, ad esempio la fotografia o l'osservazione della fauna selvatica.

"Ogni anno in California vengono effettuate circa 1,38 milioni di immersioni, "Guerra ha detto. "Le spese annuali dirette per le immersioni subacquee in California vanno da $ 161 a $ 323 milioni".

Il branzino gigante è per i subacquei della California quello che potrebbe essere un avvistamento di bisonti per un visitatore nel Parco Nazionale di Yellowstone. Una parte iconica della natura selvaggia sottomarina dello stato, i branzini giganti hanno una curiosa indole gentile, eppure alcuni subacquei passano anni senza vederne uno.

Per accertare il valore della spigola gigante nella comunità subacquea, gli scienziati hanno intervistato i subacquei ricreativi nel sud della California online e di persona. Hanno viaggiato su barche per immersioni ricreative per determinare il valore del posto subacqueo in un raro incontro faccia a faccia con queste creature uniche.

I ricercatori hanno stimato che il valore medio annuo a $ 2,3 milioni. Questo importo non rappresenta un flusso di cassa diretto per l'industria subacquea, ma piuttosto deriva dal valore che i subacquei attribuiscono all'avvistamento di questo gigantesco pesce. L'alto valore per i subacquei dimostra il potenziale di un settore incentrato sulla visione di spigole giganti, che potrebbe essere più redditizio del loro potenziale di consumo.

Valori simili sono stati stimati per altre specie oceaniche carismatiche. Gli squali di barriera a Palau sono risultati oltre 17 volte più preziosi da vivi come attrazione per l'ecoturismo nella loro vita che morti sul mercato. Globalmente, il valore economico annuale stimato del turismo delle mante è di $ 140 milioni, che supera sostanzialmente il valore annuale di $ 5 milioni del commercio di rastrelliere per branchie di manta.

Considerare il valore in questo modo evidenzia l'importanza del branzino gigante al di là di un'attività di pesca e sottolinea l'importanza di considerare tutte le parti interessate nelle politiche e nei piani di gestione, ha notato Guerra. "La pesca e l'ecoturismo o l'osservazione della fauna selvatica non sono attività che si escludono a vicenda, " ha detto. "Il documento evidenzia i modi per massimizzare strategicamente il valore del branzino gigante per entrambe le parti interessate".