Gli scienziati hanno utilizzato la tecnologia del DNA all'avanguardia e campioni museali raccolti negli ultimi due secoli per rivelare una nuova specie di coleottero subacqueo che vive nei torrenti intorno al Mediterraneo.

Il Meladema coriacea è uno dei più grandi coleotteri acquatici d'Europa ed è considerato comune nel sud del continente e nel Nord Africa dall'inizio del XIX secolo.

Ma gli accademici dell'Università di Plymouth e dell'Istituto di Biologia Evolutiva di Barcellona hanno ora dimostrato che quella che a lungo si pensava fosse una specie comune, in realtà ne sono due.

Utilizzando i dati della sequenza del DNA e l'analisi dettagliata della morfologia, hanno descritto una nuova specie - Meladema lepidoptera - che a prima vista appare praticamente identica a Meladema coriacea, ma è molto divergente geneticamente.

Meladema lepidoptera è limitato alla Corsica, Sardegna, adiacenti piccole isole e alcune zone della penisola italiana, dove apparentemente si verifica con l'esclusione di Meladema coriacea.

David Bilton, Professore di Biologia Acquatica presso l'Università di Plymouth, ha condotto lo studio dopo aver raccolto per la prima volta campioni di coleotteri alla fine degli anni '90.

Ha detto:"Abbiamo iniziato a studiare la genetica di questi coleotteri per cercare di capire come gli animali avessero colonizzato le isole - di certo non stavamo cercando, o aspettando, una nuova specie. I meladema sono alcuni dei coleotteri acquatici più grandi e conosciuti d'Europa, quindi siamo rimasti molto sorpresi dai risultati genetici che suggeriscono che c'erano due specie nascoste sotto quella che tutti pensavano fosse una sola".

La nuova specie si stava infatti 'nascondendo in bella vista', poiché uno studio di materiale proveniente da un certo numero di musei europei ha rivelato che gli esemplari delle specie appena identificate erano stati raccolti già a metà del XIX secolo. Ma senza i dati genetici, questi erano stati tutti pensati per appartenere a quello, Comune, specie.

Dati genetici su più esemplari, e un attento studio dell'aspetto dei coleotteri stessi, ha ora permesso agli scienziati di identificare sottili, ma coerente, modi in cui le due specie differiscono. Ciò include la scultura precisa dei loro casi di ala, con i lepidotteri che appaiono un po' come le squame intrecciate sull'ala di una farfalla, da qui il suo nome.

La datazione basata sulle analisi del DNA suggerisce che il Meladema abbia avuto origine circa 14,4 milioni di anni fa, e che la specie attuale è apparsa più di recente, separandosi circa 1,5 milioni di anni fa, forse a causa dei cambiamenti climatici e del livello del mare durante le ere glaciali.

Il professor Bilton ha aggiunto:"Questa è solo una nuova specie, ma si è nascosto tra uno dei più grandi, specie di acqua dolce più evidenti in Europa, in un'area che presumibilmente abbiamo esplorato abbastanza a fondo. Il fatto che scoperte come le nostre siano ancora possibili sottolinea quanto poco sappiamo della biodiversità di questo pianeta, qualcosa che dovrebbe essere una priorità assoluta, soprattutto quando gran parte di essa è minacciata dall'attività umana. Per conservare efficacemente la biodiversità, dobbiamo capire cosa c'è là fuori, perché l'ignoranza può portare a decisioni sbagliate su specie e habitat."