Marte, Inc., UC Davis e i suoi partner hanno lanciato un'iniziativa di crowdsourcing per risolvere il problema della contaminazione delle colture da aflatossine. Una serie di puzzle sull'aflatossina sarà online su Foldit, una piattaforma che consente ai giocatori di esplorare come gli amminoacidi vengono piegati insieme per creare proteine. I puzzle forniscono ai giocatori un enzima di partenza che ha il potenziale per degradare l'aflatossina. I giocatori di tutto il mondo si danno battaglia per ridisegnare e migliorare l'enzima in modo che possa neutralizzare l'aflatossina. I vincitori del gioco per computer saranno testati nel laboratorio di Justin Siegel, professore assistente di chimica, biochimica e medicina molecolare alla UC Davis.

L'aflatossina è stata scoperta per la prima volta nel 1960 e si stima che contamini circa un quarto delle colture alimentari nel mondo. La sostanza è stata collegata all'arresto della crescita nei bambini che la consumano e si stima che causi 90, 000 casi di cancro al fegato ogni anno. La tossina colpisce in modo sproporzionato le persone nei paesi più poveri con test delle colture meno rigorosi. Ogni anno in tutto il mondo vengono persi circa 16 miliardi di tonnellate di mais a causa della contaminazione da aflatossine e nessuna strategia attuale per prevenire l'infestazione da aflatossine ha avuto successo.

Parlando all'evento di lancio a San Francisco, Howard-Yana Shapiro, capo ufficiale agricolo di Marte, ha dichiarato:"4,5 miliardi di persone nei paesi in via di sviluppo sono cronicamente esposte all'aflatossina attraverso la loro dieta - questo semplicemente non può continuare. Siamo entusiasti di riunire questa partnership utilizzando l'innovativa piattaforma di gioco per computer Foldit. Spero che oggi dia il via al processo per dire ' game over' a questa silenziosa ma seria minaccia alla sicurezza alimentare".

Ripiegare le proteine ​​su un computer

Foldit consente a chiunque nel mondo disponga di un computer e di un'immaginazione di giocare. Infatti, alcuni dei migliori giocatori di Foldit non hanno avuto una formazione scientifica; la piattaforma attinge alle capacità innate di risoluzione dei puzzle degli umani per risolvere complessi problemi scientifici.

I migliori progetti di aflatossine saranno sintetizzati utilizzando le più recenti tecniche di biologia sintetica e materiali donati da Thermo Fisher Scientific. Tutti i design dei giocatori saranno disponibili nel pubblico dominio, privo di brevetti, al fine di massimizzare l'impatto positivo che questo progetto potrebbe avere sulla sicurezza alimentare globale.

"Mentre l'aflatossina è un problema noto da decenni, progressi nell'informatica e nelle biotecnologie, insieme all'immaginazione dei giocatori di tutto il mondo, può finalmente portare a una soluzione a questo problema urgente, " disse Siegel, che è anche direttore di facoltà dell'Innovation Institute for Food and Health alla UC Davis. "Nessuna singola organizzazione può affrontare un problema così grande, ma la collaborazione non comune tra i gruppi che si riuniscono qui ci consentirà non solo di scoprire una potenziale soluzione, ma tradurlo in un modo che abbia un impatto reale".

Chiunque voglia mettere alla prova le proprie abilità di gioco e unirsi all'iniziativa per sradicare l'aflatossina può giocare al gioco Foldit su fold.it.