Disturbi ambientali come El Niño scuotono la rete alimentare marina al largo della California meridionale, mostra una nuova ricerca, contrastando il pensiero convenzionale secondo cui la gerarchia di chi-mangia-chi nell'oceano rimane in gran parte costante nel tempo.

La nuova ricerca pubblicata sulla rivista Progressi scientifici ha esaminato le cellule della pelle dei delfini comuni alla ricerca di indizi chimici sulla lunghezza della catena alimentare marina, che inizia con un minuscolo plancton e continua mentre le specie li mangiano, e altre specie mangiano quelle specie. Grandi predatori come i delfini occupano la parte superiore della catena alimentare, le loro cellule che trasportano informazioni chimiche da tutte le specie sottostanti.

Molti scienziati hanno considerato a lungo la lunghezza della catena alimentare in mare aperto relativamente stabile, con all'incirca le stesse specie animali che si nutrono a vicenda nel tempo. Ma le firme chimiche nella pelle dei delfini della California meridionale raccolte in due decenni ora mostrano il contrario, segnalano gli scienziati della NOAA Fisheries, Moss Landing Marine Laboratories e Scripps Institution of Oceanography.

"Abbiamo documentato per la prima volta cambiamenti marcati nella lunghezza della rete alimentare pelagica in risposta a vari fattori di stress naturali e antropici, " ha detto l'autore principale Rocio I. Ruiz-Cooley, precedentemente del Southwest Fisheries Science Center della NOAA Fisheries e ora presso i Moss Landing Marine Laboratories. "Questo ci dice che la rete alimentare è molto dinamica, e rivela i cambiamenti con l'ecosistema che lo circonda."

La scoperta aiuta gli scienziati a comprendere la salute e la resilienza dell'ecosistema, lei disse. Una catena alimentare più lunga è più tipica, e riflette una comunità relativamente diversificata, mentre catene più corte si verificano durante condizioni ambientali estreme e suggeriscono un declino di tale diversità.

Durante forti perturbazioni climatiche come l'oscillazione del sud di El Niño del 1997-1999 che includeva l'evento El Niño più intenso del secolo, che ha portato un riscaldamento insolito alla costa occidentale degli Stati Uniti, la catena alimentare nella corrente della California si è bruscamente accorciata, gli scienziati hanno scoperto. Ciò ha coinciso con il calo della produttività oceanica come la ridotta crescita del plancton, cali di alcuni pesci e uccelli e gamme espanse di alcune specie come calamari giganti, forse perché cercavano cibo scarso o seguivano temperature favorevoli.

"Questi cambiamenti nei tratti della storia della vita e nelle dinamiche della popolazione probabilmente hanno ridotto e/o rimosso le popolazioni di molte specie, compresi importanti componenti della rete alimentare, " a sua volta restringendo la catena alimentare, gli scienziati hanno scritto nel nuovo rapporto. I predatori potrebbero aver esacerbato questo impatto mentre si nutrivano di ciò che era rimasto e riducevano la lunghezza della catena alimentare che li sosteneva. Sebbene alcune specie come le meduse e i tunicati come la salpa possano moltiplicarsi rapidamente per colmare tali lacune, forniscono così poco nutrimento che la maggior parte dei predatori non li insegue e la catena alimentare rimane corta.

La ricerca dimostra che i principali predatori come il delfino comune possono fungere da importanti indicatori della lunghezza della catena alimentare, che a sua volta fornisce informazioni sull'ecosistema, ha detto Ruiz-Cooley. Lo studio si è basato sulla raccolta del Southwest Fisheries Science Center di campioni di tessuto cutaneo raccolti da delfini inavvertitamente impigliati nelle reti da posta al largo della California meridionale dal 1991 al 2008, evidenziando il valore di quella collezione nel tempo.

"Questa ricerca, e i risultati che ha prodotto, illustrare il grande valore di questa serie temporale riflessa nei campioni di cellule, "ha detto Lisa Ballance, direttore della Divisione Mammiferi e Tartarughe del Centro Scientifico, e coautore di questo articolo. "Con l'avanzare della tecnologia, possiamo estrarre ancora più informazioni dalle serie temporali come una finestra sul passato, e una linea di base per affrontare i problemi emergenti di domani".