Le foreste di alghe crescono lungo le coste di tutto il mondo, in gran parte nascosto alla vista. Come le foreste pluviali, sono tra gli ecosistemi più importanti del pianeta:habitat belli ma fragili per una vasta gamma di specie animali e vegetali.

Ma gli scienziati ritengono che le foreste di alghe siano minacciate dai cambiamenti climatici. Ora, i ricercatori dell'UCLA e di altre sette università dispongono di uno strumento migliorato per tracciare questi ecosistemi in movimento, il più grande dei quali è lungo circa 5 miglia.

Con i nuovi finanziamenti della NASA, il team ha recentemente rilanciato Floating Forests, un sito Web che consente ai cittadini-scienziati volontari di scansionare centinaia di migliaia di immagini satellitari per luoghi in cui le cime delle foreste di alghe sfiorano la superficie dell'oceano.

Il sito originale è andato online nel 2014, e sono più di 7, 000 utenti hanno visualizzato circa 700, 000 immagini satellitari all'inizio di dicembre 2017. La nuova versione è stata lanciata il 13 dicembre con filtri immagine migliori e un contrasto cromatico migliorato, che produrrà meno foto prive di alghe, e renderà le foreste di alghe più facili da identificare.

"Speriamo di tracciare le tendenze globali nell'abbondanza di foreste di alghe giganti e identificare le regioni che hanno registrato un calo significativo delle alghe, "ha detto Kyle Cavanaugh, professore di geografia all'UCLA College e membro dell'UCLA Institute of the Environment and Sustainability. "Le foreste di alghe giganti sono ingegneri dell'ecosistema:forniscono sia cibo che habitat per ecosistemi vicino alla costa incredibilmente diversi e produttivi. Sono anche molto sensibili ai cambiamenti delle condizioni climatiche e ambientali".

La mappatura delle foreste di alghe è stata tradizionalmente un'impresa più solitaria:i subacquei raccoglievano informazioni sulle aree dell'oceano che potevano esplorare da soli. Quindi i dati erano limitati a minuscole porzioni di oceano, e le informazioni raccolte dai subacquei potevano solo fornire un'istantanea delle condizioni il giorno in cui le hanno raccolte:un problema perché le condizioni nelle foreste possono cambiare rapidamente.

Per raccogliere un quadro più completo delle foreste, e monitorarli per lunghi periodi di tempo, Cavanaugh ha riconosciuto di poter attingere al programma Landsat della NASA, che ha preso immagini satellitari dell'intera Terra ogni 16 giorni dagli anni '70. Landsat raccoglie dati nelle lunghezze d'onda del visibile e del vicino infrarosso, che lo ha reso uno strumento ideale per tracciare le foreste di alghe:poiché l'acqua assorbe molta energia nel vicino infrarosso e le piante ne riflettono molta, le chiome della foresta di alghe risaltano nelle immagini satellitari.

Ma Cavanaugh sapeva anche che ci sarebbero voluti occhi umani per analizzare le immagini, così lui e Jarrett Byrnes, un professore di biologia all'Università del Massachusetts, Boston, ha ottenuto finanziamenti da un'organizzazione no profit chiamata Zooniverse per creare un sito Web che consentisse a persone di tutto il mondo di partecipare.

Ecco come funziona:se uno dei cittadini-scienziati vede le prove di una foresta di alghe in un'immagine satellitare, quell'immagine viene mostrata ad altri 15 utenti per verifica e per tracciare accuratamente il profilo della chioma. D'altra parte, se quattro utenti diversi visualizzano un'immagine e non vedono alghe, quell'immagine viene eliminata dal set di dati.

Finora, Gli utenti di Floating Forests hanno aiutato a mappare le foreste di alghe lungo l'intera costa della California dal 1984 al 2011:un utente ha trovato un grande, macchia di alghe mai mappata prima su una montagna sottomarina chiamata Cortez Bank, a circa 100 miglia dalla costa di San Diego. I volontari hanno anche aiutato a mappare la maggior parte della costa della Tasmania, Australia, nello stesso periodo, fornendo prove che il cambiamento climatico sta causando problemi nelle foreste di alghe lì.

Oltre ai miglioramenti nell'elaborazione delle immagini, il sito rilanciato rende più facile per Cavanaugh e i suoi colleghi scienziati aggiungere nuove regioni alla piattaforma. Una delle ultime aggiunte è una raccolta di 5, 000 immagini delle acque intorno alle Isole Falkland, al largo delle coste del Sud America. Byrnes ha affermato che le foreste di alghe sono il fondamento dell'ecosistema costiero lì.

"È un terreno fertile, " ha detto. "I calamari locali amano deporre le uova sulle alghe. È anche una fonte di zattere di alghe che possono trasportare alcune specie negli oceani subantartici".