I lemuri di bambù maggiori delle dimensioni di un gatto del Madagascar sono considerati una delle specie di primati più a rischio sulla Terra. Mangiano quasi esclusivamente una singola specie di bambù, compreso il tronco legnoso, noto come culmo. Ma preferiscono i germogli di bambù più nutrienti e teneri e usano i loro denti specializzati per rosicchiare il culmo solo quando necessario, durante la stagione secca.

Ora, informare Biologia attuale il 26 ottobre i ricercatori forniscono prove che suggeriscono che con i cambiamenti climatici della Terra, i lemuri di bambù saranno gradualmente costretti a mangiare il culmo per periodi più lunghi. In definitiva, suggeriscono che, sulla base di un'analisi anatomica, comportamentale, paleontologico, e dati climatici, i lemuri potrebbero lentamente morire di fame.

"Per gli specialisti dell'alimentazione estrema come il lemure di bambù maggiore, il cambiamento climatico può essere un killer furtivo, " dice Patricia Wright alla Stony Brook University, uno degli autori. "Fare in modo che i lemuri facciano affidamento su una parte non ottimale del loro cibo per un po' più a lungo potrebbe essere sufficiente per far pendere l'equilibrio dall'esistenza all'estinzione".

Wright e i suoi colleghi dalla Finlandia e dall'Australia hanno mostrato per la prima volta che i lemuri di bambù maggiori sono dotati di denti altamente complessi e specializzati, proprio come i panda giganti, l'unico altro mammifero in grado di nutrirsi di culmi. Questi denti consentono loro di consumare e sopravvivere sul culmo legnoso per parti dell'anno.

Per saperne di più sulle abitudini alimentari dei grandi lemuri di bambù, i ricercatori hanno trascorso ore a osservarli nel loro habitat naturale nel Parco nazionale di Ranomafana in Madagascar per un periodo di 18 mesi. Hanno raccolto più di 2, 000 osservazioni di alimentazione in totale. Questi dati hanno mostrato che i lemuri trascorrono il 95% del loro tempo di alimentazione mangiando una singola specie di bambù legnoso. Ma mangiano solo il culmo da agosto a novembre, quando le condizioni asciutte rendono i germogli teneri non disponibili.

Un'analisi dell'attuale distribuzione del lemure di bambù maggiore sull'isola del Madagascar rispetto alla sua distribuzione in passato, come si evince dai fossili, suggerisce che i lemuri vivevano in una gamma più ampia. I lemuri di bambù rimangono solo in alcune parti dell'isola dove la stagione secca è relativamente breve. In altre parole, sembra che una breve stagione secca sia stata cruciale per la sopravvivenza dei lemuri di bambù maggiori in passato.

Ma i ricercatori hanno una brutta notizia:i modelli climatici suggeriscono che le aree in cui si trovano attualmente i lemuri potrebbero sperimentare stagioni secche sempre più lunghe in futuro. Poiché ai lemuri rimane solo il culmo da mangiare per periodi più lunghi, potrebbe mettere a rischio la loro sopravvivenza.

I risultati potrebbero avere implicazioni per comprendere il destino dei panda giganti che si nutrono di bambù, pure, dicono i ricercatori. I panda giganti sono minacciati dalla deforestazione e dai cambiamenti nella distribuzione del bambù. Ma i nuovi dati suggeriscono che un clima che cambia può anche mettere in pericolo gli alimentatori di bambù in un modo più sottile, influenzando la disponibilità stagionale di parti di bambù preferite e più nutrienti. Altri animali con diete altamente specializzate possono rivelarsi altrettanto vulnerabili.

"Studiando specialisti come il lemure di bambù maggiore, possiamo identificare i diversi modi in cui il cambiamento climatico può causare l'estinzione, " dice l'autore Jukka Jernvall dell'Università di Helsinki. "E se non studiamo queste specie in via di estinzione ora, potrebbero estinguersi prima di conoscere tutte le ragioni per cui, e saremo meno in grado di proteggere ciò che rimane".

I ricercatori dicono che ora sperano che questa comprensione ampliata dei maggiori lemuri di bambù, insieme alle previsioni climatiche, può essere applicato alla costruzione di corridoi di bambù, con l'obiettivo di collegare popolazioni di lemuri isolate ed espandere i loro habitat.