Gli esperti affermano che il distanziamento fisico volontario negli Stati Uniti è stato essenziale per rallentare la diffusione di COVID-19 nei primi giorni e nelle prime settimane della pandemia, anche prima che tali misure fossero obbligatorie. Un gruppo di ricercatori di quattro scuole della Penn era interessato a sapere se le convinzioni politiche delle persone influenzavano le loro decisioni di rimanere a casa durante quel periodo.

"Alle persone veniva chiesto di conformarsi a cose che erano molto costose per loro, " dice il politologo Guy Grossman. "La domanda per noi era, 'Perché dovrebbero farlo?'"

Un nuovo studio co-autore di Grossman della School of Arts &Sciences, Harsha Thirumurthy della Perelman School of Medicine, Soojong Kim della Annenberg School for Communication, e Jonah M. Rexer della Wharton School hanno scoperto che la faziosità politica ha di fatto influenzato le decisioni dei cittadini americani di impegnarsi volontariamente nel distanziamento fisico, in particolare in risposta alle comunicazioni dei governatori statali.

Tra i risultati dello studio c'è che i governatori repubblicani che hanno comunicato la gravità del COVID-19 all'inizio di marzo, un periodo durante il quale i media di destra e il presidente Trump erano scettici sul rischio rappresentato dal virus, ha avuto un effetto molto più forte sul comportamento delle persone nelle contee a tendenza democratica all'interno dei loro stati rispetto al comportamento delle persone nelle contee a tendenza repubblicana.

"Questo è stato il momento in cui il consenso repubblicano nazionale è stato quello di minimizzare la gravità del virus, quindi un repubblicano che è disposto a rompere i ranghi invia un messaggio molto forte che questo è qualcosa su cui dobbiamo fare sul serio, e in particolare i Democratici sono molto ricettivi a quel tipo di messaggio, " dice Grossman.

Lo studio ha anche scoperto che il ruolo dei leader locali nel plasmare il comportamento dei cittadini è fondamentale in questi tempi.

"Siamo in un'era in cui tutto è nazionalizzato, con l'enorme influenza di Trump può sembrare che i leader locali non contino. Ma questo mostra il ruolo dei leader locali, anche in mezzo a una pandemia globale, è anche molto importante, " lui dice.

Nei primi giorni della pandemia, governatori repubblicani, in media, sono stati più lenti nell'introdurre misure di prevenzione come gli ordini di soggiorno a casa rispetto ai governatori democratici, e le persone che si identificavano come repubblicane avevano meno probabilità di impegnarsi nel distanziamento fisico rispetto a quelle che si identificavano come democratiche. Ma i governatori repubblicani del Massachusetts, Ohio, e il Maryland ha adottato un approccio precoce e aggressivo alle misure preventive. E lo studio ha rilevato che i democratici in quegli stati erano particolarmente reattivi.

"Abbiamo scoperto che la comunicazione del governatore produce sostanzialmente lo stesso effetto in termini di comportamento di allontanamento sociale dell'eventuale politica di blocco stessa, " dice Rexer. "Era sorprendente che questi primi cambiamenti volontari di comportamento basati sulla comunicazione dei leader locali fossero in realtà estremamente importanti".

Lo studio si è basato su alcuni set di dati pubblicamente disponibili, ma uno degli aspetti innovativi è stato il suo sguardo sulla comunicazione dei governatori su Twitter. Co-autore Kim, un esperto di social media, scaricato i tweet degli account personali e formali di tutti i governatori tra il 15 marzo e il 1 aprile. Un gruppo di laureandi in scienze politiche e studenti della Wharton School ha aiutato a codificare manualmente i quasi 10, 000 tweet, notando se erano correlati al COVID e se incoraggiavano il distanziamento sociale o il rifugio sul posto, per catturare la comunicazione dei governatori.

La mobilità quotidiana dei cittadini nel mese di marzo 2020 è stata misurata per lo studio utilizzando le informazioni sulla posizione di un campione di telefoni cellulari in 3, 100 contee degli Stati Uniti in 49 stati.

"Lo studio riunisce una vasta gamma di fonti di dati per esaminare questa domanda, " dice Thirumurthy. "E tutti i coautori avevano competenze inestimabili per la realizzazione dello studio:competenza nelle comunicazioni, persone con esperienza in strategie empiriche per esaminare gli effetti di queste raccomandazioni e politiche di blocco. È una buona dimostrazione dei diversi background disciplinari e delle precedenti esperienze di ricerca utilizzate per studiare un argomento importante".

L'intero studio ha richiesto circa tre settimane di lavoro per lunghe giornate e fine settimana, dicono i coautori.

"Questo è stato facilmente il più veloce che qualsiasi studio si sia mosso per me, " dice Thirumurthy.

Erano motivati ​​dal desiderio di ottenere rapidamente i risultati perché il messaggio ha una rilevanza tempestiva per il modo in cui i responsabili politici dovrebbero pensare alle comunicazioni relative al COVID-19 in futuro, lui dice.

"C'è ancora un forte bisogno che i leader politici inviino i giusti segnali su questi tipi di comportamenti, " lui dice.