Il verificarsi delle emozioni negli animali è stato oggetto di dibattito. Ora, una ricerca collaborativa ha dimostrato per la prima volta che i pesci hanno stati emotivi innescati dal modo in cui percepiscono gli stimoli ambientali. Questo studio, pubblicato in Rapporti scientifici , rivela che la capacità di valutare gli stimoli emotivi può avere una base neurologica più semplice del previsto, che è stato conservato durante l'evoluzione animale.

La valutazione di uno stato emotivo non è un compito facile. Mentre negli esseri umani, le emozioni sono sentite consapevolmente, e può essere verbalizzato, non c'è modo di verificare se gli animali possono provare emozioni. Ma uno stato emotivo è più di una sensazione. È caratterizzato da comportamenti, fisiologico, alterazioni neurologiche e genetiche. Perciò, è possibile eseguire dei test per dedurre se la risposta a un determinato stimolo è associata a uno stato emotivo. Precedenti studi hanno suggerito che alcuni animali, vale a dire primati e altri mammiferi, mostrare stati emotivi, senza sapere se questo processo è cosciente o meno. Ora, la squadra guidata da Rui Oliveira, ricercatore presso ISPA, IGC e Champalimaud hanno studiato se i pesci, animali "più semplici" che sono più distanti dall'uomo nella scala evolutiva, rispondere emotivamente agli stimoli del loro ambiente

I test sono stati effettuati nell'orata dopo che i pesci sono stati addestrati in condizioni favorevoli o avverse che potrebbero innescare uno stato emotivo. Contrariamente a quanto ci si aspetta da una risposta non emotiva, i ricercatori hanno osservato che i pesci rispondevano in modo diverso allo stesso stimolo a seconda del modo in cui valutavano lo stimolo. Le reazioni emotive sono state monitorate attraverso la valutazione dei comportamenti di interazione o fuga tra pesci, misurare i livelli di cortisolo, un ormone dello stress, e valutare le aree del cervello che sono state attivate e che sono note per essere associate a stati emotivi positivi e negativi.

"Questa è la prima volta che nel sistema nervoso centrale dei pesci sono state osservate risposte fisiologiche e neuromolecolari in risposta a stimoli emotivi basate sul significato che lo stimolo ha per il pesce, " dice Rui Oliveira. Il ricercatore dice, "Il verificarsi della valutazione cognitiva di uno stimolo emotivo nei pesci significa che questa capacità cognitiva può avere requisiti 'computazionali' più semplici di quanto considerato fino ad ora, e potrebbe essersi evoluto circa 375 milioni di anni fa."