Un nuovo studio delle università di Kyoto e Oxford e dello zoo di Indianapolis ha mostrato che gli scimpanzé si alternano spontaneamente per completare un compito di sequenziamento numerico.

Studi precedenti hanno mostrato che gli scimpanzé lavorano insieme in scenari di turni rigorosamente alternati. Però, questi risultati sono i primi a dimostrare che gli scimpanzé possono far fronte a permutazioni più complesse di turni, senza segnali esterni per aiutare a cronometrare il loro comportamento.

La ricerca, pubblicato sulla rivista Rapporti scientifici , fornisce importanti spunti sull'evoluzione del turn-taking, che è alla base di una serie di interazioni sociali, compresa la comunicazione e il linguaggio.

Dott.ssa Dora Biro, coautore dello studio del Dipartimento di Zoologia di Oxford, ha affermato:"Il comportamento di coordinamento è una componente essenziale di molte situazioni sociali e può consentire a gruppi di individui di risolvere congiuntamente i problemi. Nella comunicazione, il coordinamento assume spesso la forma di turni, dove un individuo prende spunto dall'altro per decidere i tempi del proprio input. Ciò può consentire uno scambio efficiente di informazioni.

"Molti animali, dagli insetti agli uccelli ai primati, a turno durante certi tipi di comunicazione, come facciamo noi umani durante gli scambi conversazionali. Ma prendendo ripetuto, turni coordinati per raggiungere un obiettivo comune è molto meno studiato al di fuori del dominio della comunicazione, nonostante la possibilità che tutti questi comportamenti attingano alle stesse abilità cognitive sottostanti per il turno.

"La nostra ricerca ha esaminato le capacità dei nostri parenti evolutivi più stretti, scimpanzé, coordinare il loro comportamento durante il completamento di un puzzle computerizzato in più fasi. Abbiamo mostrato che periodi estesi di turni sono emersi spontaneamente nei soggetti, consentendo loro di risolvere efficacemente il complesso problema di coordinamento."

Gli scimpanzé erano già esperti nel toccare una serie di numeri nel giusto ordine, ma non avevano mai ricevuto una versione condivisa del compito. In questo esercizio, i numeri da 1 a 8 sono stati divisi su due schermi, con coppie di scimpanzé tenuti a fare a turno per assicurarsi che i numeri fossero scelti nell'ordine giusto. Per esempio, un touchscreen potrebbe aver mostrato 1, 5, 7 e 8; gli altri 2, 3, 4 e 6. Gli scimpanzé sono stati premiati con piccoli pezzi di mela per aver completato con successo il compito.

Dei sei scimpanzé nello studio - tre coppie madre e figlio - tutti hanno raggiunto alti livelli di accuratezza fin dall'inizio. I giovani scimpanzé hanno commesso meno errori e sono stati più rapidi a rispondere rispetto alle loro madri, tuttavia, durante i test di controllo che coinvolgono ogni scimpanzé che lavora individualmente con un programma per computer, le madri erano più veloci, suggerendo che i giovani scimpanzé sono più bravi a prestare attenzione alle loro madri che viceversa.

Il dottor Biro ha aggiunto:"La scoperta che i giovani scimpanzé hanno più prontamente preso spunto dalle loro madri quando hanno cercato di fare i loro turni rivela interessanti paralleli con altri aspetti della trasmissione di informazioni nelle società di scimpanzé. Ad esempio, durante l'apprendimento dell'uso degli strumenti da parte degli scimpanzé selvatici, vediamo anche i giovani che prestano attenzione ai più anziani molto più del contrario. Questo tipo di asimmetria ha importanti implicazioni per la direzione del flusso di informazioni, ad esempio quanto velocemente le nuove innovazioni nel comportamento si diffonderanno attraverso un gruppo.

"Oltre al cambio di turno, il nostro compito può anche fornire approfondimenti sulle capacità di assumere una prospettiva cognitiva - in altre parole, la capacità di migliorare la coordinazione mettendosi mentalmente nei panni di qualcun altro. Gli studi sul cervello hanno dimostrato che questa è un'abilità che i musicisti usano durante l'esecuzione di duetti che richiedono loro di alternarsi. Se i nostri soggetti scimpanzé hanno fatto uso di tali capacità di assunzione di prospettiva durante la risoluzione del compito di turnazione numerica è un'interessante domanda aperta per la ricerca futura".

Per condurre lo studio, il team ha sviluppato un nuovo apparato touchscreen "condiviso" che potrebbe essere utilizzato contemporaneamente da due scimpanzé. L'autore principale Christopher Flynn Martin dello zoo di Indianapolis ha dichiarato:"Pensiamo che il nostro apparato abbia molto potenziale per far progredire la ricerca cognitiva sociale sui primati consentendo, per la prima volta, attività touchscreen computerizzate su cui più scimmie devono lavorare insieme per risolvere." I ricercatori prevedono di utilizzare il sistema per ulteriori studi sulla coordinazione, collaborazione e competizione all'interno di coppie di scimpanzé e altri primati.