Per un uccello canoro, imparare una nuova canzone è come un bambino che impara una nuova lingua. I fringuelli zebrati affrontano questa sfida passo dopo passo, e anche fare una deviazione nel processo - prendendo sillabe di canzoni che già conoscono e adattandole alle sillabe che devono imparare. Durante questa fase di apprendimento, la sequenza delle sillabe spesso si confonde. Gli uccelli poi sistemano le sillabe appena apprese nell'ordine corretto nella successiva fase di apprendimento. I ricercatori guidati da Richard Hahnloser, professore presso l'Istituto di Neuroinformatica gestito dall'ETH di Zurigo e dall'Università di Zurigo, hanno riportato questi risultati nell'ultima edizione della rivista Comunicazioni sulla natura .

"I diamanti mandarini hanno evoluto la strategia di dividere un compito complesso come imparare una nuova canzone in parti facili da gestire, " dice Hahnloser. "Questo permette loro di espandere il loro repertorio con il minimo sforzo".

Gli scienziati hanno fatto questa scoperta in un esperimento con giovani uccelli che avevano meno di un mese all'inizio dello studio. Su base giornaliera, i ricercatori hanno trasmesso un canto agli uccelli, che poi gli uccelli impararono. Dopo un mese, i ricercatori hanno cambiato il canto e gli uccelli hanno cercato di adattare il loro canto a quello nuovo. "In natura, gli uccelli adattano istintivamente i loro canti a quelli degli uccelli adulti della stessa specie, " spiega Hahnloser. I ricercatori hanno registrato tutte le vocalizzazioni fatte dagli uccelli e hanno usato un computer per valutarle sillaba per sillaba.

Esempi di suoni

Le lettere rappresentano diverse sillabe (ognuna di una specifica altezza):+ e - per un cambio di semitono positivo e negativo, ++ per un cambio di tono intero.

Uccello che ha imparato la canzone ABC, con il compito di imparare il canto AC++B. In un primo passo, l'uccello cambia il tono della sillaba C e canta ABC++. Solo in un secondo momento l'uccello dispone le sillabe nell'ordine corretto AC++B.

Uccello che ha imparato la canzone ABCB+ in primo luogo, con il difficile compito di imparare una seconda canzone AB++CB-. L'uccello deve imparare a cantare la sillaba B sia un tono intero più alto che un tono intero più basso. Per fare questo, fa una deviazione tramite la canzone AB-CB++. Ciò significa che prima cambia le sillabe ciascuna di un semitono (due piccoli cambiamenti) e poi cerca di sistemare le sillabe nell'ordine corretto, cosa che in realtà non ha raggiunto un singolo uccello nell'esperimento. Gli uccelli hanno raggiunto l'età adulta nel corso dell'esperimento; gli uccelli adulti non cambiano più il loro canto.

Linguistica informatica con metodi simili

"Interessante, la strategia degli uccelli ricorda da vicino i migliori metodi attualmente utilizzati nella linguistica informatica per confrontare i documenti, " dice Hahnloser. Questi algoritmi confrontano documenti scritti considerando le loro parole nel loro contesto ma indipendentemente dal loro ordine esatto. Confrontando miliardi di testi, questi algoritmi possono stimare la somiglianza di due parole in termini di un numero. In questo modo, Per esempio, identificano che le parole "casa" e "edificio" hanno quasi lo stesso significato.

Questi programmi per computer possono anche cercare tra milioni di documenti per identificare quale è più simile a un determinato testo, determinando quale documento contiene il vocabolario più facilmente adattabile al vocabolario del testo di confronto. "Gli scienziati informatici di oggi usano quindi la stessa strategia sviluppata dagli uccelli canori:gli uccelli probabilmente l'hanno usata per milioni di anni, "dice Hahnloser.

Ipotesi per studi sull'uomo

Non è ancora chiaro se i bambini utilizzino un approccio simile quando imparano la prima o la seconda lingua. Però, Hahnloser crede che ci siano numerose somiglianze tra il modo in cui gli umani imparano a parlare e il modo in cui gli uccelli imparano i loro canti. La ricerca sugli uccelli canori ha già mostrato sorprendenti paralleli con lo sviluppo del linguaggio nei bambini piccoli. Per esempio, studi precedenti hanno mostrato che i giovani uccelli e i bambini piccoli praticano ampiamente ogni singola sillaba attraverso la duplicazione (con i bambini, Per esempio, "baba" o "dodo"). Questi studi hanno mostrato che entrambi continuano a farlo quando imparano nuove sillabe anche dopo aver già padroneggiato le vocalizzazioni contenenti due sillabe diverse (con i bambini, Per esempio, "coniglio").

L'ultima ricerca di Hahnloser sugli uccelli canori ha portato all'ipotesi che anche i bambini piccoli utilizzino un approccio minimalista quando si tratta di imparare una lingua straniera; imparano nuovi suoni (ad esempio, le vocali nasali o rotolamento della R in francese) adattando minimamente i suoni che già conoscono, in un primo momento senza considerare il contesto di questi suoni nella lingua straniera. Però, ulteriori studi sono ancora necessari per accertare se questo sia effettivamente il caso.