Un nuovo studio dei biologi di Monash ha fornito nuove informazioni sulle domande di vecchia data sul perché gli animali hanno le dimensioni che hanno e cosa succede quando induciamo artificialmente un cambiamento nelle loro dimensioni.

Usando una tecnica chiamata "selezione artificiale", il team di ricerca ha evoluto geneticamente popolazioni piccole e grandi di un'alga marina unicellulare Dunaliella tertriolecta che differiva in dimensioni del 500 percento. Hanno quindi valutato le conseguenze fisiologiche ed ecologiche di questo cambiamento di dimensione.

Questa ricerca, pubblicato sulla prestigiosa rivista Lettere di ecologia , influenzerà il dibattito internazionale su come gli ecosistemi naturali rispondono agli impatti umani.

"Stiamo assistendo a rapidi cambiamenti nelle dimensioni del corpo degli animali in tutto il mondo a causa di attività come la caccia e la pesca, così come il cambiamento climatico", ha affermato l'autore principale dello studio, il dott. Martino Malerba, dal Centro di Biologia Geometrica della Scuola di Scienze Biologiche.

"Abbiamo scoperto che le popolazioni costituite da pochi grandi individui sono cresciute più velocemente di una popolazione di biomassa equivalente composta da molti piccoli individui, " Egli ha detto.

"Ma questo era solo il caso quando le risorse (in questo caso luce e nutrienti) erano abbondanti, mentre quando la luce è stata ridotta, le popolazioni di alghe più piccole hanno ottenuto risultati migliori".

Questa ricerca fa parte del più ampio programma di ricerca in corso nel Centro, che sta sviluppando nuove teorie su come e perché gli organismi crescono.

Cosa significa questo per l'ambiente marino in cui le dimensioni degli organismi stanno diminuendo? Molto probabilmente cattive notizie, secondo il dottor Malerba.

"Abbiamo calcolato una produzione di biomassa quattro volte maggiore in popolazioni di celle più grandi rispetto al volume equivalente di celle più piccole, " Egli ha detto.

"L'evoluzione di dimensioni del corpo più piccole può migliorare la tua capacità di persistere quando le risorse sono limitate, ma a costo di una minore produttività".

"Se l'ambiente ti permette di 'acquisire troppo', sii grande! Altrimenti, meglio 'desiderare poco' ed essere piccoli'”.

Gli oceani aperti sono i sistemi più produttivi al mondo e le specie di alghe unicellulari dominano questa produzione. Lo studio ha scoperto che il cambiamento climatico può ridurre drasticamente questo tasso di fissazione del carbonio fino al 40%".