Uno studente della Murdoch University sta indagando se le immagini pubblicate sui social media di rari elefanti pigmei potrebbero aiutare con la loro gestione e conservazione.

La studentessa con lode Obelia Walker della School of Veterinary and Life Sciences ha pilotato il progetto all'avanguardia nel Borneo, Malesia per tre mesi con i collaboratori Sakau Rainforest Lodge, Tour ecologici del Borneo, BEST Society e l'Università della Malesia Sabah.

La signora Walker ha lavorato a stretto contatto con le guide turistiche e i turisti che visitano il fiume Kinabatangan inferiore dove si possono trovare gli elefanti, e chiedendo loro di pubblicare le foto degli avvistamenti su FlickR e altre piattaforme di social media con l'hashtag #PicMeElephant.

Simile a un approccio applicato con successo alla ricerca sugli elefanti in Africa, La signora Walker e i suoi partner stanno promuovendo la condivisione di immagini georeferenziate degli elefanti del Borneo. Ciò significa che le immagini contengono coordinate geografiche che consentono alla signora Walker di mappare dove e quando sono state scattate le foto.

Mentre solo 12 immagini georeferenziate sono state condivise sui social media nella prima metà dell'anno, guide e turisti hanno condiviso più di 170 foto georeferenziate dal lancio del progetto ad agosto, e altre fotografie sono promesse.

Non solo il progetto fornisce alle guide turistiche informazioni sugli elefanti, ma le immagini aiuteranno a identificare e tracciare il movimento dei singoli elefanti, gruppi familiari e greggi attraverso la regione del Kinabatangan inferiore di Sabah, sostenere la conservazione di questo habitat.

"Gli elefanti pigmei del Borneo non sono solo i più piccoli, ma anche uno dei meno studiati di tutte le specie di elefanti e sono in pericolo con una popolazione stimata inferiore a 2, 000 rimasti a Sabah, quindi c'è una reale necessità di raccogliere dati, "ha detto la signora Walker, che ha fatto base al Sukau Rainforest Lodge per il progetto.

"Le principali minacce alla loro sopravvivenza includono la perdita dell'habitat e i conflitti uomo-elefante, compresi tre casi isolati di bracconaggio negli ultimi 12 mesi.

"Il modo migliore per conservare gli elefanti è mapparli e seguirli nel loro habitat, in modo che possiamo comprendere i loro raggi e proteggerli."

La signora Walker ha affermato che l'utilizzo di immagini di guide turistiche e turistiche è stata una tecnica non invasiva ed economica per tracciare i movimenti in un determinato periodo.

"Il feedback che ho avuto finora da turisti e naturalisti è stato estremamente positivo, " ha detto. "Gli ospiti sono stati molto entusiasti di contribuire al progetto caricando le loro foto, di solito quando tornano a casa dai loro viaggi a Sabah."

La signora Walker sta anche raccogliendo i commenti pubblicati dai turisti sulle immagini per aiutare a valutare l'importanza degli elefanti pigmei per l'ecoturismo nella regione e potenzialmente informare le future decisioni di finanziamento e gestione.

Con il continuo supporto delle guide turistiche e dei suoi partner di ricerca con sede a Sabah, La signora Walker spera che le foto degli elefanti continuino ad apparire su Flickr e altri siti di social media dopo il suo ritorno in Australia a novembre.

Signor Alberto Teo, l'amministratore delegato di Borneo Eco Tours, ha affermato che il progetto di ricerca è importante per garantire il futuro degli elefanti e dell'ecoturismo a Sabah.

"Più informazioni aumenteranno anche il nostro apprezzamento delle nostre risorse naturali e la necessità di conservarle per la sostenibilità del sostentamento della comunità locale. Non possiamo gestire ciò che non sappiamo, " Egli ha detto.

La signora Walker ha aggiunto che gli elefanti pigmei sono considerati una delle "cinque grandi" specie di fauna selvatica che si possono vedere nel Borneo, e c'è la sensazione tra le guide che questo approccio potrebbe essere applicato alle altre specie, compresi oranghi e coccodrilli.

"Data la natura della collaborazione in questo progetto, ci sarebbero opportunità future per gli studenti sia della Murdoch University che dell'Universiti of Malaysia Sabah di adattare questo approccio alle proprie ricerche".