Le neomamme hanno bisogno di sostegno sociale, e le madri scimpanzé non fanno eccezione. Tanto che le femmine di scimpanzé a cui mancano amici e familiari che li sostengono aspettano più a lungo per iniziare ad avere bambini, secondo i ricercatori che hanno setacciato le registrazioni dei famosi scimpanzé di Gombe di Jane Goodall.

Le femmine di scimpanzé selvatiche della Tanzania occidentale che lasciano la casa o rimangono orfane impiegano circa tre anni in più per creare una famiglia.

I ricercatori hanno analizzato più di 50 anni di registrazioni giornaliere per 36 femmine di scimpanzé nate nel Parco nazionale di Gombe. Conservato nel Jane Goodall Institute Research Center della Duke University, i record fanno parte di un database più ampio contenente osservazioni ravvicinate di centinaia di scimpanzé selvatici, risalendo alle prime note sul campo di Goodall dei primi anni '60.

Alcune femmine di scimpanzé rimangono con il gruppo in cui sono nate per tutta la loro vita. Altri mettono radici e si trasferiscono in un nuovo gruppo quando raggiungono l'adolescenza, presumibilmente per evitare la consanguineità.

L'età media delle neomamme varia molto, i ricercatori hanno scoperto. Le femmine che restano a casa partoriscono intorno ai 13 anni. Per i migranti, sono le 16.

Diversi fattori possono contribuire al ritardo, hanno detto i ricercatori. Come tutti i nuovi arrivati, vengono spinti in giro, prevalentemente da femmine residenti. Dopo aver lasciato la famiglia e gli amici alle spalle, devono sgomitare per la posizione nell'ordine gerarchico di un gruppo nuovo e sconosciuto.

"È un periodo di integrazione difficile, "ha detto Kara Walker, associato post-dottorato nel dipartimento di antropologia evolutiva della Duke.

In contrasto, le donne che restano a casa beneficiano di un sostegno migliore. Le femmine hanno anche iniziato a riprodursi prima se le loro stesse madri erano in giro mentre stavano crescendo, in particolare se le loro madri erano di alto rango, in parte perché le donne con madri di alto rango hanno un migliore accesso al cibo.

Il loro vantaggio sulla maternità significa che questi primi fiori hanno il potenziale per produrre più prole nel corso della loro vita, disse Anne Pusey, James B. Duke professore di antropologia evolutiva e direttore del Jane Goodall Research Institute Center presso la Duke.

"Questo solleva davvero la domanda sul perché alcune donne rimangono e altre se ne vanno, " ha detto Pusey.

I risultati suggeriscono anche che un lungo viaggio dall'infanzia all'età adulta, a lungo ritenuto unico per il ramo umano dell'albero genealogico dei primati, potrebbe avere radici più profonde di quanto si pensasse in precedenza.

"Questo suggerisce che gli scimpanzé sono, evolutivamente, molto più simile agli umani di quanto si credesse in precedenza, "dice Christopher Walker, assistente professore di anatomia presso la NC State University.

Lo studio appare online il 20 novembre nel Journal of Human Evolution .