Le zecche sono dei piccoli sopravvissuti, sopravvivendo anche ai dinosauri mentre resistono alla siccità, tollera il freddo e passa mesi senza mangiare.

Portano una serie di malattie che diffondono affondandoti le loro bocche uncinate come una macabra torre di trivellazione di petrolio. Sono difficili da rimuovere e ancora più difficili da uccidere.

La tua pelle sta già bruciando?

I ricercatori dell'Università di Cincinnati stanno esaminando le difese della zecca, cercando modi per prevenire malattie trasmesse da zecche come la malattia di Lyme.

Studenti e professori di biologia del McMicken College of Arts and Sciences della UC stanno studiando la distribuzione delle zecche nel sud-ovest dell'Ohio, le malattie che portano e la loro capacità di resistere agli inverni del Midwest. Migliorare la nostra comprensione di questi parassiti che inducono i brividi potrebbe aiutare gli escursionisti, i dog sitter e gli amanti della natura restano in salute.

"Ci sono ancora così tante cose che non sappiamo sulle zecche, ", ha affermato l'assistente professore dell'UC Joshua Benoit, chi sta supervisionando la ricerca. "Sono noti per trasmettere ancora più malattie delle zanzare".

Quattro specie si trovano nel sud-ovest dell'Ohio. Hanno la forma di un seme di anguria ma possono variare di dimensioni da un seme di papavero alla testa di una puntina da disegno, con otto gambe e un duro, guscio protettivo. Affamato per un pasto, si arrampicano sulla punta di un filo d'erba o di un ramoscello e agitano i loro lunghissimi, zampe anteriori a uncino in aria, un comportamento chiamato "ricerca, " fino a quando un coniglio, cervi o umani sfiorano il passato. Possono rilevare l'anidride carbonica dal loro potenziale ospite in modo che siano pronti ad attaccarsi alla pelliccia - o al denim - se ne hanno la possibilità.

Le zecche hanno un feroce apparato boccale uncinato come cricchetti che consente loro di penetrare profondamente nella pelle e rimanere incastrate mentre si nutrono del sangue dell'ospite. Trasmettono malattie attraverso la loro saliva sotto forma di spirochete, batteri a forma di cavatappi che vorticano attraverso il flusso sanguigno dell'ospite.

Gli studenti del Dipartimento di Scienze Biologiche della UC raccolgono regolarmente zecche nei parchi delle contee di Hamilton e Butler. Le zecche sono costose da coltivare in laboratorio. Richiedono un ospite vivo come un topo o un coniglio. Quindi per alcuni studi, UC compra zecche da un laboratorio dell'Oklahoma State University.

La ricerca di sorveglianza inizia presso il Center for Field Studies della UC a nord-ovest di Cincinnati, vicino alla foresta di Miami Whitewater. La stazione sul campo è sede di altri progetti di ricerca UC che esaminano il mondo naturale dagli uccelli nativi alle farfalle.

In una mattinata recente, Il borsista post-dottorato UC Andrew Rosendale e gli studenti Alicia Fieler, Benjamin Davies e Madisen Kimbrel hanno trascinato bandiere fatte di vello su cespugli e prati pieni di fiori di campo estivi per raccogliere le zecche per il loro studio.

Davies, 19, di West Chester, Ohio, e diplomato alla Lakota West High School, inizialmente trovava le zecche rivoltanti per le stesse ragioni per cui lo fanno tutti. I laboratori di biologia della UC studiano anche scarafaggi e zanzare.

"Tra queste tre specie, le zecche erano la scelta migliore, " ha detto. "E lavorare alla stazione di campo è un buon modo per uscire e vivere la natura".

Fiele, 21, diplomato alla Oak Hills High School di Cincinnati, vuole diventare un infermiere. Ha contribuito a tre articoli di ricerca pubblicati sulle zecche fino a quando era una studentessa universitaria. Il lavoro sul campo all'UC sta dando la sua preziosa esperienza sia all'interno che all'esterno del laboratorio, lei disse.

"Ho imparato così tanto:tecniche di laboratorio e anche cose semplici come protocolli di sicurezza e procedure di laboratorio di base, come eseguire i test e riunire tutti i dati, " ha detto. "Avere questo background nella scienza mi aiuterà anche con la ricerca futura".

Kimbrel, 20, uno specialista in biologia di Monroe, Ohio, ha detto che studiare un argomento che ha potenziali implicazioni mediche è una buona forma di ricerca poiché vuole intraprendere una carriera in medicina.

"È fantastico perché puoi prendere ciò che hai imparato in classe e applicarlo al mondo reale, " lei disse.

Al laboratorio di biologia del professor Benoit, gli studenti misurano i livelli di lipidi, proteine ​​e glicogeno nei campioni di zecca. Un contenuto di grassi più elevato è indice di una buona alimentazione delle zecche. E possono identificare quali malattie, se del caso, le zecche portano.

Una volta che le uova di zecca si schiudono, i piccoli parassiti cercano un pasto di sangue in ciascuno dei loro prossimi tre cicli di vita:larve, ninfa e adulto.

"Possono trasmettere la malattia in qualsiasi fase della loro vita se vengono infettati. È molto più comune essere morsi da un adulto da queste parti. Ma possono anche contrarre la malattia come una larva o una ninfa, " ha detto Rosendale di UC.

E vivono fino a sei anni.

Rosendale, coautore di numerosi studi sulle zecche, ha detto che l'obiettivo della ricerca è trovare modi per rallentare o arrestare la diffusione della malattia.

"Vogliamo trovare modi migliori per ucciderli studiando i meccanismi di resistenza delle zecche ai pesticidi, " Egli ha detto.

Prove fossili suggeriscono che le zecche si nutrono di dinosauri e altre creature del Cretaceo 90 milioni di anni fa. Oggi, le zecche contraggono Lyme e altre malattie da animali come i topi che fungono da serbatoi per i batteri.

"Le zecche portano innumerevoli malattie. Ne vengono sempre identificate di nuove, " disse Benoit.

Oltre a Lyme, le zecche in molti stati del Midwest e del Nordest sono note per portare malattie come l'anaplasmosi, ehrlichiosi e febbre delle Montagne Rocciose. Il morso di alcune zecche solitarie nel Kentucky e nell'Indiana è stato collegato a una risposta immunitaria che fa sì che alcune persone diventino allergiche alla carne rossa, un disturbo chiamato alfa-gal.

"È una condizione bizzarra. La gente ne parla ma è relativamente rara, " Egli ha detto.

I medici devono prestare attenzione alle malattie trasmesse dalle zecche, anche quelli non comunemente osservati in questa zona, disse il dottor Carl J. Fichtenbaum, uno specialista in malattie infettive presso l'Università di Cincinnati Medical Center e il Cincinnati Veterans Affairs Medical Center.

"Lyme è raro qui. Vediamo una manciata di casi ogni anno, " ha detto. "Qualcuno va a Cape Cod per le vacanze e viene morso da una zecca e torna con un'infezione".

Tipicamente, i pazienti con Lyme lamentano sintomi simil-influenzali:mal di testa, febbre e dolori articolari o muscolari, Egli ha detto.

"Possono avere la caratteristica eruzione cutanea a occhio di bue intorno al morso, ma questo non succede in tutti, " Egli ha detto.

A differenza delle zanzare, che trasmettono virus come West Nile o Zika nel loro morso, le zecche trasmettono batteri quando ci mordono, ha detto Fichtenbaum.

"Con le malattie trasmesse dalle zecche, non abbiamo immunità alle infezioni batteriche. Possiamo essere contagiati più e più volte. Il nostro corpo non è in grado di respingerlo, " Egli ha detto.

Un semplice ciclo di antibiotici cura la maggior parte delle malattie trasmesse dalle zecche. Fichtenbaum ha affermato che gli sforzi di sorveglianza come lo studio in corso di UC sono inestimabili per aiutare i medici a comprendere la probabilità che i pazienti contraggono malattie da zecche locali.

"Penso che sia fantastico campionare la popolazione di animali e insetti per capire la zoonosi, malattie trasmesse da animali vivi, " ha detto. "E 'sempre bene se stiamo tenendo traccia di ciò che è là fuori in modo da conoscere le possibilità".

Finora Lyme non è stato trovato nelle zecche che la squadra di Benoit ha raccolto localmente. Ma una specie, la zecca del cane, è un noto portatore della febbre delle Montagne Rocciose, che provoca mal di testa e febbre e, a volte giorni dopo, un'eruzione maculata. È prevalente negli stati del Midwest e dell'Atlantico centrale.

Non trattata, le malattie trasmesse dalle zecche possono causare una serie di problemi, dalla perdita dell'udito alle complicazioni neurologiche.

La malattia di Lyme colpisce molte più persone negli Stati Uniti rispetto a qualsiasi agente patogeno trasportato dalle zanzare negli Stati Uniti.

Circa 30, 000 casi di malattia di Lyme vengono segnalati ogni anno ai Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie. La malattia è stata osservata in pazienti in 40 stati nel 2015. Ma questo non cattura tutti i casi diagnosticati - o i molti casi sospetti che non vengono diagnosticati ogni anno, ha detto l'agenzia. Uno studio del 2015 del CDC ha utilizzato richieste di assicurazione medica tra il 2005 e il 2010 per stimare che 329, 000 persone contraggono Lyme ogni anno negli Stati Uniti.

"La stragrande maggioranza della ricerca sulle malattie trasmesse dalle zecche è dove la malattia di Lyme è prevalente - nel nord-est e nel Midwest superiore, " Rosendale di UC ha detto. "Non ha ricevuto molta attenzione in Ohio perché storicamente la malattia di Lyme non è stata così comune. Non abbiamo avuto il segno di spunta dalle zampe nere qui. Ma recentemente abbiamo visto sempre più specie di quella specie e quindi la malattia di Lyme sta diventando sempre più un problema".

Chiunque abbia strappato un segno di spunta a una gamba dei pantaloni sa che sono duri. Ma la ricerca UC sta dimostrando quanto siano resistenti.

Uno studio UC pubblicato nel 2016 dalla rivista Zecche e malattie trasmesse da zecche suggerisce che le zecche hanno pochi problemi a sopravvivere a un tipico inverno dell'Ohio. Benoit, Rosendale e i loro studenti coautori hanno esaminato la tolleranza al freddo della zecca del cane americano esponendola a temperature fino a -9 gradi Fahrenheit. Hanno determinato che nessuna zecca è sopravvissuta per più di due ore a quella temperatura. Ma le zecche potrebbero resistere a temperature appena sopra gli 0 gradi e la maggior parte è sopravvissuta alle temperature negli anni '20 per almeno due settimane.

Lo stesso gruppo è stato coautore di un altro studio nel Giornale di Biologia Sperimentale che ha scoperto che le zecche possono resistere a lunghi periodi di siccità, disidratazione duratura anche quando rimangono senza cibo per 18 settimane.

Alcune specie di zecche sembrano espandere il loro raggio d'azione, il che significa che le malattie che portano potrebbero essere una preoccupazione emergente, disse Rosendale.

"Ci aspettiamo di vedere più casi segnalati di malattia di Lyme, " ha aggiunto. "Le temperature più calde e gli inverni più miti stanno permettendo loro di sopravvivere. Stiamo assistendo a un cambiamento nella distribuzione della popolazione e anche a un aumento dei numeri".

I parchi locali stanno prestando molta attenzione alla ricerca UC. Come parte del permesso, UC ha accettato di condividere i suoi risultati di sorveglianza.

"È un problema di salute pubblica. Vogliamo essere consapevoli di ciò che abbiamo nei nostri parchi:se sono presenti malattie e come le persone possono proteggersi, " ha detto Zurijanne Carter, specialista in risorse naturali per i Grandi Parchi della Contea di Hamilton.

Il distretto del parco riceve occasionalmente chiamate da residenti preoccupati per la malattia dopo aver trovato una zecca, lei disse.

"La ricerca che sta facendo UC farebbe molto per saperne di più sulle zecche in Ohio, " Ha detto Carter. "È una ricerca simile nel modo in cui monitoriamo le malattie trasmesse dalle zanzare".

Benoit ha pubblicato ricerche su una varietà di parassiti, comprese le mosche tse-tse. Quest'anno si è recato in Antartide per studiare un diverso tipo di artropodi, acari.

Ma le zecche rimangono anche lì, in una delle parti più ostili e remote del pianeta. Vivono di - che altro? - pinguini.