La ricerca di uno scienziato dell'USDA Forest Service e dei suoi partner potrebbe risolvere un problema di lunga data nella ricerca sui pipistrelli dimostrando che le ali dei pipistrelli sono un metodo affidabile per identificare i singoli pipistrelli come le impronte digitali per gli esseri umani.

La capacità di riconoscere i singoli animali è fondamentale per la ricerca sulla fauna selvatica, ma trovare una tecnica affidabile che non metta in pericolo un pipistrello o cambi il suo comportamento ha confuso i ricercatori sui pipistrelli per decenni. In uno studio pubblicato su Journal of Mammalogy , La scienziata del servizio forestale Sybill Amelon e i ricercatori dell'Università del Missouri Sarah Hooper e Kathryn Womack hanno valutato l'uso di modelli visibili nelle ali dei pipistrelli come metodo per identificare i singoli pipistrelli. Se ampiamente applicato, questa tecnica sarebbe un sistema di identificazione facilmente impiegabile per i pipistrelli che non richiede l'aggiunta di marcatori all'animale che potrebbero influenzarlo negativamente.

Il tessuto delle ali di pipistrello è attraversato da quelle che sembrano piccole linee; queste linee sono chiamate fasci collagene-elastina, e servono a rendere il tessuto delle ali forte ma abbastanza flessibile per il volo. I ricercatori hanno analizzato piccoli pipistrelli marroni, pipistrelli dalle lunghe orecchie del nord, grandi pipistrelli marroni, e pipistrelli tricolore per determinare se le impronte delle ali che mostrano l'incrocio di fasci di collagene-elastina potrebbero soddisfare gli standard scientifici per misurare caratteristiche uniche:universalità, carattere distintivo, permanenza, e collezionismo.

"È sempre importante utilizzare tecniche di ricerca che non diminuiscano la salute o la sopravvivenza degli animali che studiamo, ma la sindrome del naso bianco ha reso questo ancora più critico nella ricerca sui pipistrelli, "disse Amelone.

Il tessuto delle ali è un obiettivo primario del fungo dietro la sindrome del naso bianco, tuttavia i ricercatori hanno scoperto che anche quando le ali erano danneggiate, la rete del fascio di collagene-elastina ha mantenuto il modello di stampa alare originale. Con la formazione di base, le persone sono state in grado di identificare con successo i pipistrelli sulla base di fotografie di ali con un tasso di successo del 96 percento.

"I pipistrelli sono un grande predatore di insetti forestali e agricoli e sono importanti per la salute delle foreste, "ha detto Tony Ferguson, Direttore della Stazione di ricerca del Nord e del Laboratorio dei prodotti forestali. "Questa ricerca è uno dei modi in cui il servizio forestale sta facendo progredire la conoscenza di una specie sfuggente e contribuisce allo sforzo nazionale per controllare la sindrome del naso bianco".