È stato pubblicato un nuovo studio che suggerisce che i bambini sono fisicamente colpiti dal livello di stress della madre durante la gravidanza. È stato precedentemente scoperto che le avversità nell'utero migliorano o ostacolano lo sviluppo e le prestazioni della prole.

Ricercatori delle Università del New Mexico e di Göttingen, così come il German Primate Center, hanno ora proposto un'ipotesi che prevede in gran parte il motivo per cui ci sono modelli altamente variabili nei tassi di crescita della prole svantaggiata in 719 studi su 21 specie di mammiferi.

"L'idea è che lo stress prenatale colpisca la prole in due modi diversi a seconda dei tempi del fattore di stress durante la gravidanza, producendo esiti diversi prima della nascita, dopo la nascita, e dopo lo svezzamento" dice Andreas Berghänel, antropologo evoluzionista presso l'Università del New Mexico e autore principale dello studio.

Per esempio, lo stress materno prenatale in tarda gestazione fa sì che le madri investano meno energia nella loro prole, che porta a una crescita più lenta nell'utero e durante l'infanzia. Una volta che il bambino ha raggiunto l'indipendenza nutrizionale, però, non sono più toccati direttamente dal vettovagliamento della madre, e di conseguenza crescono alla stessa velocità della prole non svantaggiata. Così, lo stress materno tardivo nella gestazione porta a una crescita lenta durante le fasi dipendenti, ma non influisce sulla crescita successiva.

Al contrario, lo stress materno prenatale all'inizio della gestazione inoltre fa sì che il feto sia completamente riprogrammato per affrontare una ridotta aspettativa di vita. Per "sfruttare al meglio un cattivo lavoro, " la prole sfidata in anticipo passa a un ritmo di vita accelerato e cresce e matura più velocemente della prole incontrastata per garantire che si riproduca prima di morire. Una volta impostata sulla strada veloce, la prole sotto lo stress materno prenatale precoce rimane su questa traiettoria anche dopo lo svezzamento e quindi supera le normali dimensioni corporee per l'età durante lo sviluppo.

"Questi nuovi risultati possono avere un valore traslazionale per capire perché le ragazze iniziano i loro cicli mestruali prima nei quartieri più poveri". In combinazione, l'accelerazione di un bambino dei suoi processi di sviluppo insieme a una decelerazione dovuta al ridotto investimento materno potrebbe quindi annullarsi a vicenda durante le fasi di intenso investimento materno - gestazione e allattamento. È solo quando il bambino è indipendente dal punto di vista nutrizionale che gli effetti della programmazione diventano chiari.

Questo nuovo studio comparativo rileva che tutte queste previsioni sono supportate in un ampio campione di studi che hanno misurato gli effetti dello stress prenatale sulla dimensione e sulla crescita della prole rispetto a un gruppo di controllo incontrastato.

"Abbiamo scoperto che lo stress durante la tarda gestazione riduce la crescita della prole durante la dipendenza, con conseguente riduzione delle dimensioni del corpo durante lo sviluppo, considerando che lo stress durante le prime fasi della gestazione si traduce in tassi di crescita in gran parte inalterati durante la dipendenza, ma una crescita accelerata e un aumento delle dimensioni dopo lo svezzamento, " dice Berghänel.

Tutti i fattori di stress sembrano avere lo stesso effetto, e i risultati sono stabili in una varietà di esperimenti. Se le madri sono state esposte direttamente a fattori di stress tramite restrizioni alimentari o altre avversità o sono state manipolate sperimentalmente per aumentare i loro "ormoni dello stress", ad esempio, cortisolo, i modelli di crescita della prole attraverso la fase di sviluppo relativi ai tempi del fattore di stress sono rimasti gli stessi.

Questi nuovi risultati possono avere un valore traslazionale per capire perché le ragazze iniziano i loro cicli mestruali prima nei quartieri più poveri, perché le gravidanze adolescenziali sono più frequenti nelle famiglie svantaggiate, e perché condizioni avverse durante lo sviluppo iniziale, in particolare nei bambini allattati artificialmente, spesso portano all'obesità e ad altri problemi di salute metabolici più avanti nella vita.

Lo stress materno durante la gestazione provoca numerosi effetti sulla fisiologia infantile che si estendono fino all'età adulta. Test empirici di questa ipotesi sui mammiferi suggeriscono che la tempistica del fattore di stress durante la gestazione e una considerazione simultanea dell'investimento materno e degli effetti di plasticità della crescita adattativa sono cruciali per una piena comprensione degli effetti dello stress prenatale sulla crescita della prole. I risultati supportano una prospettiva adattiva della storia della vita sugli effetti materni che è rilevante per la biologia evolutiva, medicinale, e psicologia.