Una nuova ricerca suggerisce che un fungo serpente potenzialmente fatale trovato in diverse specie negli Stati Uniti e in tre in Europa potrebbe essere su scala globale. Lo studio, pubblicato oggi sulla rivista Progressi scientifici , mostra che la malattia fungina del serpente causata da Ophidiomyces ophidiodiicola può infettare serpenti di molte specie indipendentemente dai loro antenati, caratteristiche fisiche, o habitat. Gli autori dello studio, tra cui ricercatori dell'American Museum of Natural History, il Servizio Geologico degli Stati Uniti, e l'Università del Maryland, Parco dell'università, avvertono che le future indagini sulla malattia dovrebbero presumere che tutte le specie di serpenti ospitino questo patogeno.

"Questo è davvero lo scenario peggiore, " ha detto Frank Burbrink, un curatore associato presso il Dipartimento di Erpetologia del Museo e l'autore principale della pubblicazione. "Il nostro studio suggerisce che i primi soccorritori non dovrebbero cercare solo alcuni tipi di serpenti che hanno questa malattia, ma a tutta la comunità. Tutti i serpenti potrebbero infettarsi, o sono già infetti".

L'emergente malattia fungina del serpente è stata documentata in 23 specie selvatiche negli Stati Uniti, prevalentemente nei serpenti di ratto, serpenti del latte, giarrettiere, e viperidi nella parte orientale del paese. Recentemente, è stata rilevata anche in tre specie comunemente presenti in Europa. La malattia colpisce principalmente la pelle dei serpenti, formando lesioni che si diffondono rapidamente e possono coprire gran parte del corpo. Sebbene la muta possa risolvere la maggior parte dei casi, i serpenti possono morire per l'infezione. Inoltre, cambiamenti comportamentali che i serpenti subiscono mentre combattono la malattia, ad esempio, passare più tempo a crogiolarsi mentre la loro pelle muta - li mette a maggior rischio di morte per predazione, esposizione ambientale, o fame.

"Alcune delle malattie della fauna selvatica più devastanti mai documentate, come la sindrome del naso bianco nei pipistrelli e la chitridiomicosi negli anfibi, sono causati da agenti patogeni fungini, " ha detto Jeffrey Lorch, un microbiologo con il National Wildlife Health Center degli Stati Uniti Geological Survey (USGS). "Queste malattie hanno avuto un impatto così grande perché colpiscono più specie, e ora sembra che lo stesso sia vero per la malattia fungina dei serpenti".

Prevedere il potenziale impatto della malattia è difficile perché i serpenti possono essere difficili da individuare per lo studio in natura. I ricercatori hanno costruito un modello basato sulla storia evolutiva, ecologia, e tratti fisici di specie infette note e lo ha analizzato utilizzando una rete neurale per cercare associazioni che potrebbero essere utilizzate per prevedere quali specie di serpenti potrebbero essere suscettibili alla malattia. I risultati hanno mostrato che gli ospiti per la malattia fungina dei serpenti sono stati dispersi casualmente tra i dati. Sulla base delle loro scoperte, gli autori suggeriscono che tutti i 98 gruppi di serpenti negli Stati Uniti orientali potrebbero essere sensibili, e che l'epidemia potrebbe estendersi a livello globale.

"I dati per il nostro modello potrebbero non essere perfetti, ma ti dirà se c'è anche un'associazione debole tra una caratteristica, ad esempio, mangiare un certo tipo di animale o vivere in un ambiente particolare e il potenziale per contrarre questa malattia, " Burbrink ha detto. "E in questo studio, il nostro modello non ha trovato alcuna associazione se non 'sei un serpente'".

"Gli scienziati hanno imparato molto sulle esigenze di ricerca e monitoraggio da 25 anni di studio degli effetti dei funghi chitridi sugli anfibi, e quelle lezioni ci dicono che la prevenzione è la migliore politica, "ha detto Karen Lips, professore di biologia all'Università del Maryland, Parco del Collegio. "I ricercatori devono lavorare con i responsabili delle decisioni per prevenire la diffusione della malattia fungina dei serpenti, indagine musei e siti sul campo per determinare l'attuale distribuzione della malattia, eseguire prove in laboratorio, e iniziare a lavorare sui trattamenti."