L'estinzione per sua stessa natura è irreversibile. Una volta che una specie è estinta, è troppo tardi perché i professionisti della conservazione agiscano. Così, per noi che lavoriamo in prima linea nella conservazione delle piante, invece di chiedersi se una specie è estinta, dobbiamo guardare al rischio di estinzione. Utilizzando valutazioni del rischio di estinzione, possiamo scoprire tendenze che ci aiutano a indirizzare le risorse di conservazione che abbiamo a disposizione verso le specie che ne hanno più bisogno. La Lista Rossa IUCN delle specie minacciate è una delle liste più riconosciute che documenta il rischio di estinzione delle specie.

Questa settimana, nella sua ultima pubblicazione, la Lista Rossa IUCN pubblicherà le valutazioni di Kew di 41 specie di Dioscorea, noto anche come patate dolci, principalmente quelli del genere che si trovano solo in Madagascar e nell'Africa meridionale.

Si pensa che circa il 20% delle piante del mondo sia minacciato di estinzione. Mentre questo livello è scioccante, le nostre valutazioni sugli ignami mostrano che questo gruppo ha circa il doppio di quel livello di rischio, con oltre il 40 per cento delle specie che abbiamo studiato a rischio di estinzione.

Gli ignami sono un alimento importante in Madagascar. Di solito vengono consumati bolliti e forniscono un'importante fonte di carboidrati, fibra, potassio e una serie di micronutrienti. Sebbene siano disponibili varietà coltivate, gran parte della comunità rurale del Madagascar sceglie di mangiare patate dolci selvatiche. Le famiglie rurali raccoglieranno le proprie, mentre più comunità urbane possono acquistare patate selvatiche di provenienza locale. Sono un alimento importante soprattutto nella tarda stagione secca "divario affamato", quando altri alimenti come il riso sono stati consumati.

Però, questi ignami stanno scomparendo, con persone che riferiscono di aver bisogno di camminare sempre più lontano per trovare patate dolci da raccogliere. Oltre 30 specie di igname in Madagascar si trovano solo lì e, sulla base delle nostre valutazioni, è probabile che molti di questi continuino a diminuire se non viene intrapresa alcuna azione.

Mentre gli ignami selvatici dell'Africa meridionale non sono spesso usati come colture alimentari agricole, includono alcune delle specie più insolite del genere e la maggior parte di esse forma un lignaggio evolutivo distinto. Il lignaggio contiene diversità uniche, comprese le specie con enormi tuberi fuori terra e le specie non volubili che crescono nelle praterie. Il rischio di estinzione in Africa australe è addirittura maggiore di quello in Madagascar; Il 44 per cento è a rischio di estinzione secondo le nostre valutazioni, principalmente a causa del declino dell'habitat - dal pascolo eccessivo, cambiamenti agricoli e altri sviluppi del territorio.

Le specie più caratteristiche e conosciute sono quelle legate all'igname del piede di elefante, D. elefanti. La loro forma straordinaria li rende importanti dal punto di vista agricolo, e D. sylvatica in particolare (che è valutata come vulnerabile) è stata utilizzata come fonte di steroidi per la pillola contraccettiva e altri medicinali. Questo gruppo contiene anche l'affascinante D. strydomiana, raccolto per le sue presunte proprietà curative del cancro, che è uno degli ignami più a rischio di estinzione in tutto il mondo. Potrebbero esserci altre proprietà salvavita, o opportunità di allevare tratti in varietà coltivate, da alcune delle specie a rischio. La nostra prima priorità però è conservarli.

Ora conosciamo i rischi sia per gli ignami dell'Africa meridionale che per quelli malgasci, c'è un lavoro importante da fare per garantire la conservazione di queste piante per le generazioni future. Grazie ai finanziamenti ricevuti dalla Darwin Initiative e dall'Aprile Trust, Kew sta lavorando per invertire il declino dell'igname malgascio. Stiamo supportando 85 comunità rurali malgasce separate per coltivare specie di igname selvatico commestibili e minacciate come colture oltre a conservarle in raccolte viventi e banche di semi. Attualmente abbiamo 23 specie nelle collezioni di germoplasma, 17 in banca come seme e 12 in coltivazione con le comunità. Nel futuro, queste raccolte potrebbero essere utilizzate per futuri programmi di miglioramento genetico delle colture, scoperta di farmaci o addirittura reintrodurre piante in aree da cui sono scomparse.

In Sud Africa, numerose sono anche le iniziative di conservazione che coinvolgono specie di igname, in particolare quelli del SANBI (South African National Biodiversity Institute) e di altre organizzazioni.