Gli esseri umani dipendono completamente dalle piante e dai loro prodotti. Senza piante, non ci sarebbe cibo da mangiare, niente aria da respirare e niente acqua pulita da bere. Le piante ci danno materiali da costruzione e fibre per la carta, vestiti e corde. Coloranti e piante ornamentali rallegrano la nostra vita. Anche molti medicinali e farmaci vengono ancora raccolti direttamente dalle piante. Senza essere in grado di identificare con precisione le piante, niente di tutto questo sarebbe possibile.

Le classificazioni ci aiutano a comprendere la diversità e le relazioni delle piante. Le classificazioni precedenti basate sulla dimensione e la forma delle piante e dei loro fiori erano in gran parte intuitive, ma con i recenti sviluppi della tecnologia del DNA, sono state stabilite relazioni più accurate basate sul loro passato evolutivo condiviso. In alcuni casi, ciò ha comportato modifiche ai rapporti una volta concordati tra alcune piante e famiglie.

Piante del mondo è il primo libro a fornire descrizioni delle 451 famiglie di piante vascolari utilizzando questo nuovo tipo di classificazione in cui il passato evolutivo della pianta viene utilizzato per metterle in gruppi correlati. Mostrare la diversità delle piante e fornire una grande quantità di informazioni sulle caratteristiche delle piante, il loro habitat naturale, interazioni con altre piante e l'ambiente, nonché come vengono utilizzati dagli esseri umani, questa enciclopedia si rivolge a chiunque sia interessato alle piante e ai loro usi.

Con ogni descrizione della pianta, volevamo anche assicurarci di fornire illustrazioni e fotografie appropriate, molte delle quali sono state scattate dall'autore principale Maarten Christenhusz. In alcuni casi, sono state utilizzate immagini di piante dell'erbario di Kew o di opere d'arte botaniche.

Nato da un'idea discussa da me e dall'altro mio coautore Mark Chase circa 20 anni fa, il libro è il prodotto di cinque anni di intensa attività. Oltre ai nostri studi, abbiamo beneficiato molto del lavoro di botanici precedenti e contemporanei, e mettiamo in evidenza i contributi di alcuni dei più importanti botanici precedenti. Le informazioni sugli usi provengono dall'esperienza personale, fonti di letteratura tradizionale ed elettronica, nonché alcune divertenti visite a mercati esotici e locali.

Nel processo di raccolta di informazioni e immagini per il libro, abbiamo girato il mondo, visitando 50 paesi in tutti i continenti (a parte l'Antartide) e molte isole oceaniche. Inoltre, il tempo trascorso nei Kew Gardens e in altri giardini botanici sia nel Regno Unito che all'estero ha prodotto numerose fotografie. Scorso, ma certamente non meno importante, piante nel nostro giardino privato incluse quelle di oltre 150 famiglie, alcuni dei quali siamo cresciuti appositamente per il libro.

Abbiamo sopportato malattie tropicali, parassiti, mal di montagna e odori disgustosi. Abbiamo evitato i coccodrilli d'acqua salata, tarantole e serpenti velenosi, superare le fobie delle sanguisughe e dell'altezza e sopravvivere alle rapine, vulcani, terremoti e sommosse – Mark è stato persino abbandonato su una montagna remota da uno scontroso pilota di elicottero. La vita di un botanico non è sempre rose e fiori!

Potresti pensare che con l'influenza umana che si estende a tutti e quattro gli angoli della terra, ora sappiamo tutto sulla diversità vegetale globale, eppure c'è ancora molto da imparare e nuove scoperte botaniche sono ancora in corso. Durante le nostre spedizioni, ci siamo imbattuti in diverse nuove specie, alcuni ancora in fase di descrizione e classificazione. Quando il progetto è partito, c'erano ancora dei generi di cui nessuno sapeva a quale famiglia appartenessero – per alcuni di questi abbiamo trovato casa, in alcuni casi portano alla descrizione di nuove famiglie da parte nostra o dei nostri colleghi. Nel caso di un albero poco conosciuto, Petenaea cordata, dal Guatemala e dal Messico, siamo stati in grado di descrivere una famiglia di piante completamente nuova a seguito di una raccolta fatta da Maarten in Guatemala e un successivo studio basato sul DNA a Kew che ha dimostrato che non aveva parenti stretti.

A seguito di uno studio sull'evoluzione dei Caryophyllales (che includono cactus e garofani), Maarten ha descritto due nuove famiglie, Macarturiaceae e Kewaceae. Quest'ultimo include un nuovo genere, Kewa (Africa meridionale e Sant'Elena), chiamato in onore di Kew.

Ma il libro non riguarda solo l'ordine e la classificazione. Vogliamo anche evidenziare lo strano e il meraviglioso. Se desideri saperne di più sui meccanismi insoliti di dispersione dei semi e di impollinazione, piante carnivore, parassiti delle piante, piante magiche a base vegetale o mitiche piante mangia-uomini, Piante del mondo è il libro da leggere.

Sono stato appassionato di piante per tutta la vita, così come i miei due coautori. E nel corso della nostra carriera abbiamo pubblicato molti lavori scientifici e divulgativi su un'ampia gamma di famiglie di piante. Speriamo che il nostro entusiasmo per la diversità delle piante e per il modo in cui le piante vengono utilizzate dagli esseri umani generi un entusiasmo simile tra i nostri lettori. Le piante sono, Dopotutto, la base della vita sulla terra.