Per far fronte alla stanchezza della pandemia di COVID-19, alcuni stanno facendo il lievito madre da zero mentre altri si abbuffano di programmi TV da un numero crescente di servizi di streaming. Dan Wallace ha trovato sollievo studiando i modi in cui gli Stati Uniti sono stati terrorizzati dai bio-organismi dalla fine del 1800.

"Capire come gli umani hanno attraversato cose del genere prima, e che il mondo non è finito, era stranamente confortante, " disse Wallace, un dottorato di ricerca candidato nel dipartimento di storia dell'USC Dornsife College of Letters, Arti e Scienze.

Wallace e il suo consigliere accademico Bill Deverell, professore di storia alla USC Dornsife, ha recentemente pubblicato un articolo sul Journal of Alta California sui risultati della loro ricerca, descrivendo come sei diverse piaghe hanno avuto un impatto sulla vita delle persone a Los Angeles e negli stati occidentali, risalente al 1880. Racconta le storie di bambini orfani, quartieri demoliti e ricompense poste sui topi.

Alcuni dei paralleli con la pandemia di oggi colpiscono una corda particolarmente risonante, in particolare le risposte dei leader politici e i modi sproporzionati in cui le persone di colore hanno sofferto, non solo per le malattie, ma dal razzismo e dalla xenofobia.

"Gli asiatici americani sono oggetto di discriminazione da parte di persone che li incolpano del coronavirus, " disse Wallace. "Durante l'epidemia di colera del 1880, la peste bubbonica nei primi anni del 1900 e altre epidemie, erano i cinesi ad essere incolpati. E proprio come oggi, c'è una storia di leader eletti che minimizzano la gravità delle crisi di salute pubblica per ragioni economiche".

A partire dal 1900, Il governatore della California Henry Gage, insieme a imprenditori statali e locali, cercato di ridurre al minimo le preoccupazioni per la peste bubbonica, criticare gli esperti di sanità pubblica per essere isterici su una malattia straniera. La disinformazione è circolata rapidamente, molto prima dell'avvento dei social media, che i bianchi erano in qualche modo immuni alla malattia.

La risposta di Los Angeles alla peste:fuoco e furia

Molti potrebbero essere sorpresi nell'apprendere che l'ultima grande epidemia di peste in America si è verificata a Los Angeles. Era il 1924, e i primi a morire furono i latinos che vivevano in un quartiere a basso reddito vicino al fiume L.A. Mentre i funzionari della sanità pubblica si prendevano cura di coloro che manifestavano sintomi e mettevano in quarantena le persone nel quartiere colpito, alcuni leader cittadini e media locali hanno cercato di insabbiare la storia per proteggere il turismo e le attività portuali.

"Nessuno ha mai voluto che la Morte Nera apparisse nella propria città, " ha detto Deverell, uno dei maggiori storici del West americano, "ma è particolarmente ironico quando un flagello medievale si presenta nella decantata 'città del futuro'".

Perché i roditori possono avere pulci che portano la peste, Los Angeles ha promosso il loro sterminio mettendo una taglia su ogni topo morto. che incentivava le squadre di cacciatori, alcuni con cani e altri con sostanze chimiche tossiche, per viaggiare attraverso i quartieri su folli uccisioni di roditori. Quando nemmeno le squadre di caccia sono riuscite a debellare la malattia, i leader della città hanno intrapreso azioni più drastiche; hanno cancellato i quartieri più colpiti - e alcuni che non lo erano - da demolizioni e incendi.

"La distruzione dei quartieri è stata brutale, " ha detto Deverell. "Il patrimonio immobiliare era cupo e malsano, sì. Ma dove sono andate quelle persone? Non credo che siano state prese disposizioni per loro dopo che sono stati dati gli ordini di "vai via".

Strappato dai titoli di oggi?

Diversi anni prima, l'influenza spagnola, o virus H1N1, si era fatto strada dalla costa orientale alla California. In scene che oggi sarebbero familiari, i residenti di Los Angeles hanno contestato le nuove norme sul soggiorno a casa, citando le libertà civili e la libertà personale. Ben nei mesi autunnali e invernali del 1918, mentre le morti aumentavano, le persone hanno discusso degli ordini di blocco e dell'obbligo di indossare maschere.

In un'altra storia che potrebbe essere strappata dai titoli di oggi, gli storici raccontano la tragica storia di una quattordicenne texana che ha sfidato la rigida quarantena di sua madre. Annoiato a morte (niente cellulare, niente Netflix, niente TikTok!), Jennie O'Neal è sgattaiolata fuori di casa sua una notte per festeggiare con gli amici. Settimane dopo, sua madre, morì a causa del virus H1N1 e Jennie visse il resto della sua vita convinta di essere la responsabile.

Wallace e Deverell erano motivati ​​a condurre le loro ricerche e condividere le loro scoperte non solo per aiutare le persone a comprendere il contesto dell'attuale pandemia, ma imparare dalle piaghe precedenti.

"È di fondamentale importanza vedere come il passato può aiutarci con le questioni contemporanee, " ha detto Deverell. "Non possiamo conoscere il futuro, ma possiamo avere conversazioni con il passato."