L'intestino delle api è colonizzato da batteri specializzati che aiutano a digerire i componenti della dieta del polline floreale e producono molecole che probabilmente promuovono la salute delle api. In uno studio pubblicato il 12 dicembre sulla rivista ad accesso aperto PLOS Biologia , un gruppo di ricercatori guidati da Philipp Engel dell'Università di Losanna e dell'ETH di Zurigo, Svizzera, hanno scoperto quali specie batteriche svolgono determinate funzioni digestive nell'intestino delle api.

Gli autori hanno misurato il repertorio di semplici composti chimici - il cosiddetto "metaboloma" - dalle budella delle api. Hanno quindi confrontato i metabolomi intestinali delle api colonizzate con ciascuna specie batterica individualmente e in combinazione. Con questo metodo, il team ha identificato il contributo di ciascuna specie batterica alla digestione delle api e le varie strategie utilizzate dai batteri per coesistere nell'intestino animale.

Di particolare rilievo, hanno identificato una delle diverse specie del genere Lactobacillus che digerisce e converte specifici composti vegetali chiamati flavonoidi, abbondanti nel polline e recentemente collegati alla salute di topi e umani attraverso la loro scomposizione da parte del microbiota intestinale. Un'altra specie batterica dell'intestino delle api, Bifidobacterium asteroides, innescato la produzione di ormoni delle api in grado di modulare il sistema immunitario e il comportamento del suo ospite.

api da miele, un impollinatore principale in agricoltura e ambienti naturali, hanno subito il declino delle colonie negli ultimi anni. I batteri intestinali delle api e la loro dieta ricca di polline contribuiscono alla salute delle api da miele, e la comprensione delle funzioni dei vari batteri potrebbe avere implicazioni per la salute della colonia nel suo complesso.

"Abbiamo sfruttato le caratteristiche chiave del microbiota intestinale delle api:la sua semplicità". dice Philipp Engel, il corrispondente autore dello studio. Contrariamente al microbiota intestinale umano, l'intestino delle api è composto da poche specie batteriche. Ciò rende possibile analizzare ciascun membro separatamente e determinarne il contributo ai cambiamenti complessivi dei metaboliti nell'intestino".

"Abbiamo identificato molte interessanti funzioni metaboliche dei batteri intestinali delle api. Il passo successivo è capire come queste funzioni influiscono sulla salute della colonia in modo che un giorno possiamo applicare le nostre scoperte negli apiari".