I biologi dell'Università di Tubinga hanno dimostrato che le piante possono scegliere tra risposte competitive alternative in base alla statura e alla densità dei loro avversari. Un nuovo studio condotto da ricercatori dell'Istituto di Evoluzione ed Ecologia rivela che le piante possono valutare la capacità competitiva dei loro vicini e abbinare in modo ottimale le loro risposte a loro. I risultati sono stati pubblicati in Comunicazioni sulla natura .

Gli animali che affrontano la competizione hanno dimostrato di scegliere in modo ottimale tra diversi comportamenti, compreso il confronto, evitamento e tolleranza, a seconda della capacità competitiva degli avversari rispetto alla propria. Per esempio, se i loro concorrenti sono più grandi o più forti, ci si aspetta che gli animali "abbandonino la lotta" e scelgano l'evitamento o la tolleranza rispetto al confronto.

Le piante possono rilevare la presenza di altre piante concorrenti attraverso vari segnali, come la riduzione della quantità di luce o del rapporto tra le lunghezze d'onda del rosso e del rosso lontano (R:FR), che si verifica quando la luce viene filtrata attraverso le foglie. È noto che tali segnali di competizione inducono due tipi di risposte:allungamento verticale conflittuale, con cui le piante cercano di diventare troppo grandi e di ombreggiare i loro vicini, e tolleranza all'ombra, che promuove le prestazioni in condizioni di luce limitata. Alcune piante, come piante clonali, possono esibire comportamenti di evitamento come terzo tipo di risposta:crescono lontano dai loro vicini. "Queste tre risposte alternative delle piante alla competizione della luce sono state ben documentate in letteratura", dice Michal Gruntman, autore principale del paper. "Nel nostro studio abbiamo voluto imparare, se le piante possono scegliere tra queste risposte e abbinarle alle dimensioni e alla densità relative dei loro avversari".

Per rispondere a questa domanda, i ricercatori hanno utilizzato la pianta clonale Potentilla reptans in una configurazione sperimentale che simulava diverse impostazioni di competizione con la luce. Hanno usato strisce verticali di filtri verdi trasparenti che riducono sia la quantità di luce che R:FR e potrebbero quindi fornire una simulazione realistica della competizione luminosa. Modificando sia l'altezza che la densità di questa vegetazione simulata, i ricercatori potrebbero presentare alle piante diversi scenari di concorrenza della luce.

I risultati hanno dimostrato che Potentilla reptans può infatti scegliere la sua risposta alla concorrenza in modo ottimale. Quando le piante sono state sottoposte a trattamenti simulando vicini a breve densità, che presentava concorrenti che erano troppo densi per essere evitati lateralmente ma potevano essere superati verticalmente, Potentilla reptans ha mostrato la più alta crescita verticale conflittuale. Però, sotto vicini ad alta densità simulati, che non poteva essere superato né verticalmente né lateralmente, le piante hanno mostrato il comportamento di tolleranza all'ombra più elevato. Infine, sotto vicini alti e scarsi, che poteva essere evitato solo lateralmente, le piante hanno mostrato i più alti comportamenti di evitamento laterale.

I risultati di questo studio rivelano che le piante possono valutare la densità e la capacità competitiva dei loro vicini e adattare di conseguenza le loro risposte. "Una tale capacità di scegliere tra diverse risposte in base al loro esito potrebbe essere particolarmente importante in ambienti eterogenei, dove le piante possono crescere per caso sotto vicini di taglia diversa, età o densità, e dovrebbero quindi essere in grado di scegliere la loro strategia appropriata, " afferma Gruntman. Questo studio fornisce nuove prove della capacità delle piante di integrare informazioni complesse sul proprio ambiente e di rispondervi in ​​modo ottimale.