Secondo una nuova ricerca collaborativa tra Landcare Research in Nuova Zelanda, un albero australiano invasivo rappresenta ora una seria minaccia per un "punto caldo" della diversità globale. le Università di Cambridge (UK) Denver (US) e Bangor University (UK).

Questa specie, Pittosporum undulatum, conosciuto localmente come finta arancia, è stato introdotto in un giardino botanico nelle Blue Mountains della Giamaica alla fine del XIX secolo. Come suggerisce il nome locale, questo in rapida crescita, albero dalle foglie lucide ha frutti arancione brillante che si aprono per rivelare piccoli, appiccicoso, semi ricoperti di zucchero. Questi sono ampiamente dispersi dalle specie di uccelli nativi giamaicani e sta invadendo nuovi habitat a un ritmo elevato. All'inizio, la specie si è impadronita di terreni abbandonati dalla coltivazione del caffè e delle colture arboree, ma più recentemente si è espansa nelle foreste naturali del Blue and John Crow Mountains National Park. Questa invasione è stata accelerata dai danni causati alle foreste dall'uragano Gilbert 29 anni fa, ed è probabile che sia ulteriormente avanzato da futuri grandi uragani.

Il Parco Nazionale è un hotspot di biodiversità importante a livello mondiale con molte specie rare e in via di estinzione, comprese le orchidee, farfalle e uccelli, alcuni dei quali non si trovano in nessun'altra parte del mondo tranne che nelle foreste montane della Giamaica.

Studiando queste foreste per un periodo di 40 anni, i ricercatori hanno riscontrato un continuo aumento dell'abbondanza del pitosforo invasivo, quindi ora rappresenta oltre il 10% di tutti i gambi degli alberi.

John Healey, Professore di Scienze Forestali presso la Bangor University, spiegato:

"Negli ultimi 24 anni la gravità di questa invasione è stata associata a un calo della diversità delle specie arboree autoctone, comprese quelle specie che si trovano solo in Giamaica, che rappresentano la massima priorità di conservazione. Il "finto arancio" supera la crescita della maggior parte degli alberi autoctoni, e il suo fogliame denso getta un'ombra scura sulle loro piantine, limitando gravemente la loro rigenerazione."

Questi risultati sono riportati in un articolo pubblicato sulla rivista internazionale Conservazione Biologica .

Questo studio fornisce una buona prova per prevedere che la minaccia posta alla biodiversità importante a livello mondiale delle Blue Mountains giamaicane non farà che aumentare, soprattutto dopo che il prossimo uragano sconvolge gravemente la chioma della foresta naturale.

Un gruppo di specie vegetali minacciate sono le "bromelie", che crescono sugli steli degli alberi autoctoni ma non possono crescere sulla corteccia liscia dell'arancio finto. Hanno una cavità piena d'acqua al centro della loro rosetta di foglie, una vasca che ospita insetti che forniscono un'importante fonte di cibo per il merlo giamaicano in via di estinzione, la specie di uccelli più gravemente minacciata nelle Blue Mountains.

Se implementato ora, misure attive di conservazione potrebbero aiutare a scongiurare questa catastrofe globale della biodiversità, sia in Giamaica che nei molti altri hotspot globali di biodiversità minacciati da specie invasive. Però, sono trattenuti dalla mancanza di risorse disponibili.

Il ricercatore capo Peter Bellingham ha emesso il seguente motivo:

"Data la forza delle nostre prove delle gravi conseguenze di questa invasione per la biodiversità, esortiamo le istituzioni competenti in Giamaica, e organismi di finanziamento internazionali, dare la priorità a un programma di controllo di questa specie. Siamo sicuri che un intervento attivo in questa fase sarebbe molto conveniente, riducendo i costi molto maggiori del tentativo di ripristinare le foreste native se si permette all'invasione di diffondersi ulteriormente".