I delfini tursiopi nell'arcipelago di Bocas Del Toro a Panama dovrebbero essere designati come in via di estinzione, affermano gli autori di un nuovo studio. I biologi che lavorano presso lo Smithsonian Tropical Research Institute hanno scoperto che i circa 80 delfini dell'arcipelago non si incrociano con altri delfini tursiopi dei Caraibi. Il loro basso numero mette a rischio la loro sopravvivenza a lungo termine, minacciata dall'aumento del traffico di imbarcazioni locali che nel 2012 ha ucciso almeno sette delfini.

In tutto il mondo, il tursiope comune ( Tursiops truncatus ) è considerato "meno preoccupante" nella Lista rossa delle specie minacciate dell'Unione internazionale per la conservazione della natura. Ma questo smentisce il rischio affrontato dalla popolazione dei delfini di Bocas, che lo studio suggerisce sia stata fondata da una piccola famiglia di delfini qualche migliaio di anni fa. Inoltre, anche i delfini di Bocas sembrano non avere alcuno scambio significativo con la più vicina popolazione permanente di delfini, a soli 35 chilometri (22 miglia) di distanza in Costa Rica. Questi delfini in acque libere sembrano evitare le torbide acque verdi intorno all'arcipelago.

I ricercatori hanno concluso che la piccola, e forse in diminuzione, popolazione di delfini di Bocas dovrebbe essere di grande preoccupazione per la conservazione. "

I nostri risultati indicano che la popolazione di delfini a Bocas Del Toro è geneticamente isolata da altre popolazioni dei Caraibi, e dato l'alto impatto del traffico navale sugli animali, suggeriamo di cambiarne lo stato di conservazione, almeno a livello locale, ", ha detto lo scienziato in visita Smithsonian e l'autore principale dello studio Dalia C. Barragán-Barrera, dall'Universidad de los Andes della Colombia. "Le priorità di conservazione dipendono in gran parte dallo stato di conservazione della specie IUCN".

Uno speciale stato di conservazione IUCN o locale per una popolazione isolata di delfini tursiopi non è unico. Sottopopolazioni o sottospecie nel Mar Mediterraneo, il Mar Nero e Fiordland in Nuova Zelanda, vanno da vulnerabili a gravemente minacciati.

Per lo studio, Barragán-Barrera ha campionato la pelle di 25 delfini. I risultati genetici hanno mostrato che i delfini condividevano tutti lo stesso aplotipo, un insieme di geni ereditati da una madre single. L'aplotipo non è stato trovato in nessun altro delfino caraibico, suggerendo che la popolazione è stata a lungo isolata. Le sue scoperte suggeriscono che i delfini si sono adattati a questo ecosistema marino unico di torbido, acque circondate da mangrovie, che sono superficiali, riparato dalle onde e libero da grandi predatori.

La ricerca sul campo è stata condotta presso la Bocas Del Toro Research Station di STRI e pubblicata il 13 dicembre sulla rivista PLOS One .

I risultati sono gli ultimi di un gruppo di ricerca guidato da Laura May-Collado, un docente presso l'Università del Vermont, che ha iniziato a studiare i delfini di Bocas nel 2004 durante la sua ricerca di dottorato. Durante quel periodo, May-Collado e il suo team hanno assistito a un'esplosione nel turismo di osservazione dei delfini. Durante l'alta stagione (tra novembre e marzo), i delfini interagiscono con ben 100 imbarcazioni turistiche all'ora.

Oltre ad ampliare la comprensione della biologia, ecologia e genetica dei delfini di Bocas, il suo team ha studiato l'impatto umano sui cetacei. Il loro lavoro mostra come il rumore delle barche influisca sulla comunicazione dei delfini. Hanno anche documentato morti e feriti causati da scioperi di barche e impigliamenti con reti da pesca. Il loro lavoro con l'industria del turismo locale ha avuto un certo successo.

"A causa della pressione esercitata dall'industria dell'osservazione dei delfini su questa popolazione e delle imminenti minacce ai delfini, la Commissione baleniera internazionale ha formulato quattro raccomandazioni al governo di Panama per sviluppare strategie per proteggere questa popolazione, " hanno detto i ricercatori. "Nonostante queste raccomandazioni, l'industria dell'osservazione dei delfini continua a crescere e ad avere un impatto sui delfini di Bocas Del Toro".