Questa è la storia di un ragno, piccolo ma audace.

Questo particolare aracnide, infatti, ha contribuito a sfatare la teoria del grande uomo, una nozione del 19° secolo che postula che individui altamente influenti usano il loro potere, che si tratti di carisma personale, intelligenza, saggezza o abilità politica, per massimizzare il loro impatto nel plasmare il corso della storia.

Come testare questa teoria meglio che con Stegodyphus dumicola ?

Lavorando con questi ragni sociali africani nei loro habitat nativi, Jonathan Pruitt, ecologo evoluzionista della UC Santa Barbara, ha creato un modello per esplorare le dinamiche di leadership e la suscettibilità sociale, la tendenza degli individui a cambiare il proprio comportamento in risposta alle interazioni con membri influenti del gruppo. Ha scoperto che la suscettibilità sociale della maggioranza della popolazione, e non l'influenza di individui chiave, è ciò che guida la leadership. I risultati compaiono sulla rivista Current Biology.

"Sapevamo da studi precedenti che in un gruppo sociale, la rara presenza di individui audaci, che costituiscono tra l'1 e il 5% di una popolazione, modifica radicalmente il comportamento collettivo, "disse Pruitt, un professore associato nel Dipartimento di Ecologia dell'UCSB, Evoluzione, e Biologia Marina (EEMB). "Questa nuova ricerca valuta se l'ascesa e la caduta delle società potrebbero dipendere dall'avere solo uno o alcuni di questi individui chiave e se la redditività della loro presenza potrebbe cambiare in base all'ambiente".

Pruitt e il suo team hanno creato 240 società sperimentali attraverso due diversi gradienti di precipitazioni in Africa:una nel deserto del Namib in direzione nord verso l'Angola e una seconda dal deserto del Kalahari in direzione est verso il Lesotho. Alcune di queste colonie contenevano ragni particolarmente audaci (leader presunti) e altre no. I ricercatori hanno quindi monitorato il comportamento e la sopravvivenza di queste colonie per i successivi sei mesi.

Gli scienziati hanno determinato l'audacia dei singoli ragni esponendoli a un getto d'aria direzionale. Perché S. dumicola non riesco a vedere bene, interpretano il movimento dell'aria come un predatore come un uccello, pipistrello o vespa. La loro risposta? Una posizione che simula la morte in cui infilano le gambe e si stringono a palla. Gli individui audaci non si nascondono a lungo, ma i timidi possono impiegare da 20 minuti a un'ora per riprendersi.

"Volevamo vedere se la presenza di questi individui particolarmente audaci ha cambiato il modo in cui una società si comporta collettivamente, e se l'aggressività di una società ha determinato la probabilità che i suoi membri sopravvivano o muoiano insieme in un evento di estinzione improvvisa, "Spiega Pruitt. "Non abbiamo trovato alcuna associazione tra il comportamento di una società e il fatto che sia vissuta o morta in luoghi umidi; né gli individui audaci hanno avuto un grande effetto sul comportamento delle colonie in questi siti. Però, abbiamo trovato un'associazione molto stretta tra la presenza di individui audaci e l'aggressività della società in siti aridi, e le colonie contenenti individui audaci avevano molte più probabilità di sopravvivere in questi habitat".

Il fatto che gli stessi rari tipi di personalità esistessero sia nei siti asciutti che in quelli umidi, ma variavano nel loro grado di apparente influenza sociale attraverso questi habitat, ha permesso agli inquirenti di decifrare, per la prima volta, se sono le caratteristiche dei leader o il contesto sociale in cui risiedono a guidare veramente la loro influenza. Come si è scoperto, la maggioranza della popolazione ha determinato se questi membri chiave del gruppo potessero emergere del tutto, sfatando così la Teoria del Grande Uomo e le sue ipotesi parallele riguardo agli "individui chiave di volta" in una varietà di società animali. Anziché, l'influenza sociale sembra emergere dal timido, ragni generici.

"Quando abbiamo preso individui audaci da un sito umido, dove non avevano alcuna influenza sociale, e mettili con timidi ragni da un luogo arido, quegli individui timidi erano disposti a seguire quelli audaci indipendentemente da dove provenissero, " ha osservato Pruitt. "Quindi, non è stata l'influenza sociale unica di individui audaci provenienti da luoghi aridi, ma piuttosto la suscettibilità sociale della maggioranza della popolazione che ha fatto emergere un ordine sociale vantaggioso".

Per esaminare ulteriormente le loro scoperte, gli scienziati hanno sostituito individui audaci di un'altra specie evoluta indipendentemente di ragno sociale che si verifica nell'Africa meridionale. Aggiunta di grassetto Stegodyphus mimosarum a gruppi di ragni timidi sia nei siti umidi che in quelli asciutti hanno riprodotto lo stesso risultato nei siti umidi:gli individui timidi non rispondevano agli stranieri audaci. Però, i timidi ragni dei luoghi aridi, che erano abituati ad ambienti ristretti al cibo, ha risposto allo stesso modo ai ragni audaci di entrambe le specie. Così, per arido S. dumicola , tutto ciò che si avvicina anche grossolanamente al fenotipo di un leader è sufficiente per istigare il seguace in queste popolazioni.

"Timido S. dumicola da siti aridi sono suscettibili di qualsiasi indicazione di un individuo audace nei loro gruppi, e la suscettibilità sociale endemica di questi siti riesce a creare un vantaggio che aumenta le possibilità di sopravvivenza di una colonia, " ha detto Pruit.