Ricercatori finanziati dalla Morris Animal Foundation dell'Università della California, Santa Barbara, hanno scoperto che una diminuzione delle popolazioni di animali selvatici provoca un aumento delle popolazioni di zecche locali, potenzialmente aumentando la minaccia di malattie infettive a livello globale. Il team di ricerca ha pubblicato i suoi risultati nel Atti della Royal Society B:Scienze biologiche .
Le zecche trasmettono molte malattie sia all'uomo che agli animali, e si trovano in quasi tutti i continenti in ogni tipo di ambiente. Ogni anno, migliaia di persone e animali soffrono di malattie trasmesse dalle zecche. La malattia di Lyme è una malattia familiare trasmessa sia alle persone che agli animali dalle zecche, ma ci sono decine di altri, compresa la febbre delle Montagne Rocciose, tularemia, Febbre Q ed encefalite da zecche. Se non trattata, molte infezioni sono fatali.
Lo studio, che è stato condotto in Kenya, sottolinea l'importanza di un solido, fauna selvatica diversificata nel controllo della potenziale diffusione di malattie infettive, ha detto il ricercatore senior Dr. Hillary Young, Professore Associato di Ecologia, Evoluzione e biologia marina presso l'Università della California, Santa Barbara. Cambiamento climatico, perdita di habitat, così come il declino delle popolazioni di fauna selvatica ha influenzato il numero di zecche.
"Questo studio ha dimostrato che la conservazione dei grandi mammiferi può ridurre l'abbondanza di alcune zecche, includendo in questo caso l'abbondanza di zecche infette da agenti patogeni che hanno un impatto negativo sulla salute sia dell'uomo che della fauna selvatica nella regione, " ha affermato il dott. Young. "Trovare questo scenario 'win-win-win' in cui la conservazione avvantaggia sia la salute umana che la salute della fauna selvatica può, speriamo, motivano davvero un'ulteriore conservazione e, in definitiva, aiutano a proteggere i paesaggi e la salute della fauna selvatica".
La ricerca del Dr. Young ha mostrato che quando una grande fauna selvatica veniva esclusa da aree definite, le popolazioni di zecche sono aumentate dal 130 percento al 225 percento a seconda della siccità del clima. Le aree più secche hanno registrato un aumento maggiore delle popolazioni di zecche rispetto alle aree più umide, e rispetto ai grafici aperti. Il team ha anche testato le zecche catturate per due importanti batteri che causano malattie. Hanno notato che sebbene la prevalenza della malattia non sia cambiata nelle zecche catturate dalle loro diverse posizioni di test, hanno concluso che più zecche sono presenti, maggiore è la probabilità di esposizione alla malattia.
"La Morris Animal Foundation ha una lunga tradizione nell'affrontare le malattie emergenti in tutto il mondo, oltre a sostenere la salute della fauna selvatica, "ha detto John Reddington, DVM, dottorato di ricerca, Presidente e CEO della Morris Animal Foundation. "Questo studio rafforza la necessità di preservare e proteggere la fauna selvatica come controllo naturale sulle malattie infettive emergenti".
Il dottor Young e i suoi colleghi stanno attualmente svolgendo un lavoro di follow-up in California per vedere se i risultati del loro studio sull'Africa possono essere applicati ad altre aree del mondo. Il loro lavoro potrebbe fornire un altro potente argomento per la conservazione delle specie.
