Gli sforzi navali per proteggere le balene in via di estinzione aumentando gradualmente i livelli di rumore del sonar hanno benefici limitati, hanno scoperto i ricercatori dell'Università di St Andrews.

Il processo di innalzamento lento del livello di rumore del sonar - noto come "ramp-up" - è stato adottato da diverse marine europee, ed esploratori geofisici che usano fucili ad aria compressa per cercare riserve di petrolio e gas, come metodo per ridurre l'impatto dannoso dei suoni molto forti prodotti dall'uomo in mare.

Molti scienziati temono che il rumore generato dall'uomo negli oceani possa danneggiare l'udito di queste creature sensibili. Si sperava che "l'aumento" avrebbe incoraggiato gli animali ad allontanarsi con calma prima che il suono raggiungesse il volume massimo.

Però, non si sapeva quanto fossero efficaci queste strategie di avvertimento, fino a quando un team internazionale di ricercatori guidato dal dottor Paul Wensveen e dal professor Patrick Miller della Sea Mammal Research Unit (SMRU) dell'Università di St Andrews ha registrato le risposte di 13 megattere al sonar nel Mare di Barents a nord della Norvegia.

Dopo aver allegato i tag di registrazione dei dati, che registrano suoni e movimenti, alle singole balene tramite ventose, il team ha quindi riprodotto la situazione più rischiosa per le balene in mare:quando una nave della marina si dirige verso i mammiferi trainando una sorgente sonar trasmittente. Il team ha analizzato la risposta delle balene mentre aumentavano gradualmente il sonar alla massima intensità.

La ricerca, pubblicato in Giornale di Biologia Sperimentale , ha scoperto che mentre l'azione evasiva riduceva le possibilità che le balene incontrassero livelli dannosi di suono, solo cinque degli 11 animali si sono allontanati dalla nave nella prima occasione in cui sono stati trasmessi suoni di "rampa", quindi i livelli sonori complessivi ricevuti dalle megattere sono stati ridotti solo di pochi decibel. Però, lo studio indica che l'udito di quegli animali più reattivi sarebbe protetto in modo più efficace dalla procedura "ramp-up".

Gli animali che avevano risposto quando il sonar era salpato per la prima volta verso di loro erano più riluttanti a deviare dal suono gradualmente crescente nella seconda occasione in cui la squadra ha testato le loro reazioni:anche se una madre e il suo vitello si allontanavano una seconda volta. I risultati sono coerenti con uno studio precedente con le megattere al largo dell'Australia, di Dunlop e coautori, ciò non ha evitato fortemente l'aumento dei livelli di rumore del fucile ad aria compressa.

Il professor Patrick Miller ha dichiarato:"La nostra ricerca suggerisce che le megattere potrebbero essere riluttanti a evitare il sonar se lo hanno sentito prima, o sono distratti dal cibo.

"Sfortunatamente, misure apparentemente di buon senso come "ramp-up" potrebbero non essere efficaci come speravamo per proteggere l'udito delle balene da suoni forti come il sonar. Però, non c'era alcuna indicazione nel nostro studio che il "ramp-up" aumenti il ​​rischio per l'udito, e quel "rampa-up" può essere efficace con quelle specie o quegli individui che sono più sensibili all'interruzione del suono e quindi si allontanano più fortemente".