Utilizzato nei detersivi per bucato, medicinali, e biocarburanti, alcuni alcoli noti come alcoli grassi a catena lunga, con 12-18 atomi di carbonio nella spina dorsale, sono prodotti desiderabili. Questi composti possono essere prodotti da un lievito chiamato Saccharomyces cerevisiae. Però, i rendimenti sono rimasti bassi, rallentando l'adozione dei microbi come produttori di alcoli grassi. Attraverso l'ingegneria genetica di S. cerevisiae, gli scienziati hanno migliorato la concentrazione e la resa dei prodotti alcolici grassi dal 2% fino al 20% della resa teorica massima.

Questo lavoro indica progressi verso la produzione microbica rinnovabile di alcoli grassi dalla materia vegetale, o biomassa lignocellulosica. Questa materia vegetale può essere derivata da colture bioenergetiche speciali o da rifiuti agricoli. In entrambi i casi, la materia prima non influisce sulla produzione alimentare.

Presso il DOE Joint BioEnergy Institute, i ricercatori hanno notevolmente migliorato la concentrazione e la resa degli alcoli grassi prodotti da S. cerevisiae da materie prime lignocellulosiche. Ciò è stato ottenuto confrontando quattro diverse reduttasi degli acidi grassi, l'enzima responsabile della catalizzazione della produzione del prezioso, alcoli grassi C12-C18 ampiamente applicabili. Il miglior risultato dei quattro enzimi è stato l'enzima isolato dal topo comune. In totale, i ricercatori hanno testato 24 modifiche genetiche, e hanno unito i primi sei nel miglior ceppo di lievito.

I ricercatori hanno dimostrato la produzione di alcoli grassi da 1,2 g/L in flaconi da laboratorio e alcoli grassi da 6 g/L in un successo di scalabilità del bioreattore. Ciò corrisponde a circa il 20% di resa in prodotto del massimo teorico. Si tratta di un miglioramento sostanziale rispetto al precedente migliore di meno del 2% della resa teorica massima.