Forse quando immagini un professore universitario che fa ricerca coinvolge provette e bicchieri, o forse studiando manoscritti ammuffiti in una biblioteca scarsamente illuminata, o magari uscire sul campo per esaminare nuove tecniche di coltivazione o metodi di allevamento degli animali. va tutto bene, ricerca solida e li raccomando tutti.

Poi c'è quello che faccio:immersioni in grotta. Per studiare la biologia e l'ecologia delle coste, grotte di acqua salata e la fauna marina che le abita, io e i miei compagni di immersioni in grotta ci dirigiamo sottoterra e sott'acqua per esplorare questi ecosistemi unici e stimolanti. Spesso andiamo in posti dove nessun altro umano è stato. Mentre le vette delle montagne più alte possono essere viste da un aereo o le profondità del mare mappate con il sonar, le grotte possono essere esplorate solo in prima persona.

In tutto il mondo, dall'Australia al Mediterraneo, dalle Hawaii alle Bahamas e in tutti i Caraibi, Ho esplorato più di 1, 500 di queste grotte sottomarine negli ultimi 40 anni. L'esperienza può essere mozzafiato. Quando sei giù da 60 a 100 piedi in una grotta che non ha luce ed è lunga 20 miglia, non sai mai cosa stai per vedere quando giri l'angolo successivo.

Il mio obiettivo principale è la ricerca di nuove forme di vita, principalmente bianche, crostacei senza occhi – che sono specificamente adattati a questo totalmente scuro, ambiente povero di cibo. L'immersione in grotta è uno strumento essenziale nelle nostre indagini poiché le grotte che mi interessano sono piene d'acqua:tipicamente uno strato di acqua dolce o salmastra in superficie e poi acqua salata a profondità di 10-20 metri o più.

Non c'è altro modo per accedere a queste aree inesplorate che allacciare le bombole e tuffarsi.

La ricerca scientifica come sport estremo

L'elenco di ciò che può andare storto in un'immersione in grotta potrebbe riempire il tuo organizzatore di eventi.

Guasto dell'attrezzatura o della luce, bombole subacquee che perdono, linee guida spezzate, perdersi, crollo della grotta, limo sollevato con conseguente visibilità zero, miscele di gas velenosi:hai l'idea.

È il lavoro sul campo che può essere una questione di vita o di morte. Ho avuto alcune chiamate ravvicinate nel corso degli anni, e purtroppo, hanno perso molti buoni amici e ricercatori in incidenti in grotta.

Per usare un eufemismo, le grotte sottomarine possono essere molto ostili e spietate. Una di queste grotte, il sistema del diavolo nella Florida centro-settentrionale, ha mietuto almeno 14 vittime negli ultimi 30 anni, e ci sono altri esempi altrove in Florida e in Messico.

La maggior parte delle volte, la colpa è dell'errore umano, quando i subacquei non seguono le regole dovrebbero o mancano di formazione ed esperienza essenziali nelle immersioni in grotta.

La mia famiglia si è abituata all'idea che quello che faccio non è sempre una passeggiata nel parco. Lo sanno da quando ho 69 anni, sottolineo la sicurezza, essere preparati fisicamente e mentalmente, e che mi attengo religiosamente alla regola cardinale delle immersioni in grotta:non ti immergi mai da solo. Io e i miei colleghi di solito entriamo in una grotta con squadre di due o tre subacquei e ci prendiamo costantemente cura l'uno dell'altro per vedere se c'è qualcosa che non va durante le nostre immersioni, che di solito durano circa 90 minuti, ma può durare fino a tre ore o più.

Le immersioni che sfidano la morte ripagano nelle scoperte

Non stiamo scoprendo solo nuove specie, ma anche gruppi superiori di animali tra cui una nuova classe, ordini, famiglie e generi, precedentemente sconosciuto da qualsiasi altro habitat del pianeta. Alcuni dei nostri nuovi animali hanno parenti stretti che vivono in grotte simili sui margini opposti dell'Oceano Atlantico o anche sul lato opposto della Terra (come le Bahamas contro l'Australia occidentale).

Mentre la maggior parte di queste grotte sono formate in calcare, possono anche includere tubi di lava inondati di acqua di mare creati da eruzioni vulcaniche. Sorprendentemente, tipi simili di animali abitano entrambi.

Nei deserti del Texas occidentale, il nostro team ha scoperto ed esplorato la grotta sottomarina più profonda degli Stati Uniti, raggiungendo una profondità di 462 piedi.

Gli studenti laureati nel mio laboratorio lavorano su un gruppo eterogeneo di domande. Stanno scoprendo la natura dei processi chemiosintetici nelle caverne:come i microrganismi usano l'energia dai legami chimici, piuttosto che energia luminosa come nella fotosintesi, per produrre materia organica e il loro significato per la rete trofica delle caverne.

Altri studenti stanno esaminando le registrazioni della storia del livello del mare dell'era glaciale conservate nei sedimenti delle caverne, così come la presenza di radici di alberi che penetrano nelle grotte sottomarine e la loro importanza per la foresta tropicale sovrastante. Stiamo trovando prove che specie sorelle di animali delle caverne sulle sponde opposte dell'Atlantico si sono separate l'una dall'altra circa 110 milioni di anni fa quando i movimenti delle placche tettoniche hanno avviato l'apertura dell'Atlantico, oltre a determinare come i fattori ambientali ed ecologici influenzano l'abbondanza e la diversità degli animali nelle grotte di acqua salata.

La nostra ricerca ha implicazioni significative, in particolare per quanto riguarda le specie in via di estinzione e la protezione dell'ambiente. Poiché molti animali delle caverne si trovano solo in una singola grotta e in nessun altro posto sulla Terra, l'inquinamento o la distruzione delle grotte può provocare l'estinzione di specie. Sfortunatamente, la creazione di molte aree protette e riserve naturali non ha tenuto conto delle specie rupestri.

Alcune scoperte possono essere completamente impreviste. Per esempio, quando abbiamo sequenziato il DNA di una varietà di artropodi, compresi crostacei e insetti, i dati supportano fortemente una relazione di gruppo sorella tra esapodi (gli insetti) e remipedi, un piccolo ed enigmatico gruppo di crostacei marini che si trova esclusivamente nelle grotte sottomarine. Questo pone i remipedi in una posizione fondamentale per comprendere l'evoluzione dei crostacei e degli insetti.

Anche in questa fase della mia vita, per me valgono i rischi legati alla mia ricerca sulle immersioni in grotta. È come il mantra di Star Trek che diventa realtà:andare con coraggio dove nessun uomo è mai arrivato prima. La possibilità di scoprire nuove forme di vita marina, per vedere formazioni sottomarine mai viste prima, vaste camere, cunicoli infiniti e voragini profonde, nuotare in alcune delle acque più azzurre e più pure sulla Terra:accetterò quel tipo di ricerca e le sue sfide ogni giorno.

Sì, può dare un nuovo significato alla vecchia linea su "pubblicare o perire" nel mondo accademico. Ma lo amo, e ti dirò con tutta onestà, Non vedo l'ora fino al mio prossimo viaggio.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.