In ogni comunità animale, diverse specie nello stesso gruppo spesso condividono gli habitat. Un team internazionale che comprende scienziati della Catalogna in Spagna ha creato il più grande database ad accesso pubblico sulle formiche conviventi. L'obiettivo è capire i loro trucchi per la convivenza e come rispondono alle specie invasive e ai cambiamenti climatici.

Le formiche costituiscono una grande frazione della biomassa totale del pianeta, e sono responsabili di funzioni ecologiche come la dispersione dei semi e l'impollinazione. Nonostante la loro grande diversità, grazie alle collezioni dei musei di tutto il mondo sono un gruppo ben descritto in cui diverse specie possono coesistere nello stesso habitat.

Ma fino ad ora, si sapeva poco di come fossero strutturati i loro assemblaggi ecologici e di come si siano formati. "Banche dati sugli animali, soprattutto sugli invertebrati, coprono un'area geografica limitata o contengono solo informazioni sulla presenza o assenza di individui, ", afferma Silvia Abril dell'Università di Girona.

Presenta sulla rivista un team internazionale di scienziati che lavorano in collaborazione con l'università catalana Ecologia un database ad accesso pubblico molto completo che raccoglie informazioni dettagliate sull'abbondanza di formiche nello stesso habitat.

Tra il 1949 e il 2014 gli scienziati hanno raccolto dati da un totale di 51, 388 registrazioni di abbondanza e presenza di formiche di circa 2, 693 specie e 7, 953 morfospecie (gruppi di individui che possono o meno appartenere alla stessa specie, ma condividono tratti comuni). I risultati sono stati ottenuti da 4, 212 sedi in tutto il mondo.

Per identificare questi insetti, gli esperti hanno utilizzato metodi di raccolta standard per confrontare i dati ottenuti in diverse zone, compresa la Spagna. Per di più, gli scienziati hanno ottenuto informazioni sulla morfologia della specie in musei e altre collezioni.

"L'identificazione è stata relativamente facile data la grande quantità di informazioni disponibili, comprese le risorse di immagini digitali, cataloghi e letteratura tassonomica su diversi siti web (antbase.org, plazi.org, antcat.org, hormigas.org, eccetera.)", nota Abril.

Osservare i cambiamenti nella biodiversità delle specie

I risultati, che fungono da punto di partenza, consentirà ai ricercatori di studiare l'impatto dei disturbi nella ricchezza delle specie in queste comunità, nonché osservare l'effetto delle specie invasive e del clima su formiche appartenenti a diversi gruppi trofici.

In uno studio precedente, gli scienziati hanno stabilito che gli assembramenti di formiche aumentano la biodiversità delle specie all'aumentare della temperatura ambiente. Ma hanno anche osservato che "i disturbi negli habitat diminuiscono la ricchezza di questi assemblaggi, "dice Abril.

"Così, l'effetto combinato del disturbo dell'habitat e del cambiamento climatico può influenzare in misura diversa la struttura e la complessità degli assemblaggi, in particolare quelli situati in zone aride, portando a una riduzione della biodiversità delle specie di formiche, sottolinea il ricercatore.

Con il loro database, gli esperti intendono analizzare i fattori che consentono la convivenza e la diversità su scala locale, e identificare gli effetti dei fattori che generano cambiamenti globali nella composizione delle specie.

Gli autori incoraggiano altri scienziati a raccogliere sistematicamente più dati sulle collezioni di formiche, soprattutto a secco, zone fredde e remote, e contattarli per aggiungere le informazioni a un database in crescita.