I ricercatori hanno a lungo pensato che i gusci di lumaca e di vongola trovati nei siti archeologici dei Caraibi fossero la prova del "cibo da fame" consumato in tempi in cui mancavano altre risorse. Ora, uno studio dell'Università della Florida suggerisce che queste conchiglie potrebbero essere la prova di bambini che aiutano a fare la spesa - A.D. stile 400.

I ricercatori hanno trovato migliaia di conchiglie scartate in un sito nel centro di St. Thomas nelle Isole Vergini americane, probabile prova di antichi bambini Saladoidi alla ricerca di crostacei. I raccoglitori adulti in genere scartano i gusci immediatamente dopo aver estratto la carne, il che significa che poche conchiglie sono tornate ai siti archeologici, disse William Keegan, curatore di archeologia caraibica presso il Florida Museum of Natural History. Questo sito, però, era disseminato di loro.

"Non è che le persone morissero di fame. È che i bambini stavano contribuendo alla propria sussistenza in modo significativo e molto efficiente, " Keegan ha detto. "Dobbiamo pensare ai bambini come membri attivi che influenzano i materiali del sito e la loro distribuzione. Cambia l'intero atteggiamento nei confronti della collezione nel sito archeologico".

Per la maggior parte, i bambini sono rimasti invisibili agli archeologi fino ad ora, ha detto Keegan. Questo studio, il primo a documentare il lavoro minorile in un contesto archeologico, fornisce un modello importante per identificare i bambini del passato e il loro contributo alle loro comunità.

"I bambini sono davvero l'ultimo gruppo a ricevere attenzione perché per l'archeologia, sembrano dei piccoli adulti, " ha detto. "Gli sforzi per identificare i bambini finora hanno enfatizzato oggetti mal fatti, miniature e cose che sembrano giocattoli, non è una prospettiva completa."

I bambini potrebbero aver avuto un ruolo nel foraggiamento, che per i Saladoidi significava raccogliere molluschi per il cibo.

"Se tuo padre ha bisogno di andare a fare la spesa, devi andare con loro, " ha detto Keegan. "Se puoi fare di più che tirare le caramelle dallo scaffale, allora sei molto più utile."

Le conchiglie depositate in cumuli - cumuli di conchiglie e sedimenti che un tempo erano antiche discariche - hanno portato il team di ricerca di Keegan a credere che i molluschi fossero stati intenzionalmente portati nel sito, mangiato e le conchiglie poi gettate via. Il team ha anche sviluppato sette criteri per aiutare a determinare se i molluschi nei siti archeologici sono stati raccolti dai bambini.

I crostacei raccolti dai bambini sono più facilmente identificabili per varietà e dimensioni, ha detto Keegan. I raccoglitori di bambini tendono ad essere generalisti, il che significa che è più probabile che raccolgano piccole conchiglie indiscriminatamente. Questa ricerca suggerisce che piccoli, molluschi facili da trasportare e a basso rendimento trovati in quantità elevate in un sito indicano la presenza di bambini raccoglitori, Egli ha detto.

"Sembrava che qualcuno avesse mandato uno studente di biologia con un metro quadrato e gli avesse detto, 'Raccogli tutto, '", ha detto Keegan. "Puoi certamente raccogliere un intero secchio di queste cose e avrai un buon pasto, ma è una perdita di tempo per un adulto concentrarsi su quelle risorse davvero piccole quando potrebbe essere fuori a raccogliere lumache e vongole specifiche su cui sanno di poter ottenere un certo ritorno nutrizionale".

La recente costruzione ha disturbato gran parte del sito, e i ricercatori sono stati solo in grado di scavare un'istantanea di ciò che una volta c'era, ha detto Keegan.

Poiché i Caraibi sono un'area ampiamente poco studiata in archeologia, Keegan e il suo team avevano poche descrizioni etnografiche degli stili di vita dei Saladoid da cui attingere. Hanno scelto di confrontare i loro risultati con la ricerca attuale nelle isole del Pacifico, dove le abitudini di foraggiamento e le risorse disponibili sono rimaste pressoché invariate da millenni.

"Non è un'applicazione diretta, " Ha detto Keegan. "È un'analogia che mostra che ciò che vediamo nella popolazione vivente è coerente con ciò che vediamo in una popolazione archeologica".

Le prove suggeriscono che il foraggiamento insieme era un modo in cui le persone Saladoidi costruivano la parentela, una pratica ancora vista oggi nelle isole del Pacifico. I Saladoidi erano una società matrilocale, il che significa che il lignaggio familiare è stato tracciato attraverso le donne e gli uomini erano spesso assenti dalla vita quotidiana.

"Le donne andavano spesso in viaggio con i bambini per raccogliere cose più lontano, " Keegan ha detto. "La comunità funziona in modo olistico. Verso i 15 anni, i bambini sono coinvolti in attività completamente adulte".

Il lavoro di Keegan suggerisce che sotto alcuni aspetti, i bambini potrebbero effettivamente superare gli adulti in determinati compiti. Mentre gli adulti si concentravano sulla raccolta di molluschi più grandi da acque più profonde, i bambini sono stati in grado di setacciare le aree poco profonde alla ricerca di molluschi più piccoli che sarebbero stati difficili da afferrare per le dita degli adulti.

"Ai bambini piace essere inclusi. Lo stesso tipo di cose di cui i bambini hanno bisogno nelle società tradizionali sono fondamentalmente ciò di cui abbiamo ancora bisogno oggi per crescere sani, adulti utili, " ha detto Keegan. "In effetti, non era raro che i bambini raccogliessero piccoli animali come animali da compagnia".

Poiché il sito si trova sulla strada principale di St. Thomas, Keegan e il suo team sono stati in grado di coinvolgere gli astanti nelle loro scoperte.

"Quello che penso sia insolito è che la strada chiude il sito. Sotto i tubi, tutto era completamente intatto, "Ha detto Keegan. "Gli archeologi sono stati recintati:tutto il giorno la gente si è avvicinata al recinto, e mostravamo loro quello che avevamo, ma fa tutto parte di esso. Vogliamo che le persone si entusiasmino per quello che stiamo facendo".

Lo scavo è stato uno sforzo collaborativo che includeva diversi esperti di diverse discipline, dando una prospettiva più ampia ai risultati del team, ha detto Keegan. La squadra è stata assemblata da David Hayes, un membro fondatore della Società Archeologica di St. Croix e collaboratore del progetto.

"Per noi, è sempre un nuovo puzzle, cercando di far combaciare i pezzi. Una delle vere gioie di questo progetto è stata che anche se c'erano specialisti per ogni area, eravamo tutti insieme in campo, " Keegan ha detto. "Stavamo lavorando tutti insieme sui problemi, parlando di cose e ottenendo un quadro generale di ciò che stava accadendo piuttosto che solo un focus ristretto di un materiale archeologico".

Il team ha pubblicato i suoi risultati nel Rivista di archeologia antropologica .