Nuova ricerca dell'IST Austria (Institute of Science and Technology Austria), in collaborazione con Royal Holloway, Università di Londra, e l'Università di Würzburg, ha scoperto che le formiche Lasius neglectus sacrificano le formiche malate per proteggere la loro colonia dalle infezioni.

In un articolo pubblicato oggi in eLife , i ricercatori hanno dimostrato che le formiche uccidono i compagni di colonia infettati da malattie mortali quando non possono più prendersi cura di loro per raggiungere la salute. In questo modo, le formiche possono proteggere la loro colonia dallo scoppio di un'epidemia.

Cristoforo Pull, un dottorato di ricerca alunno, e Sylvia Cremer, da IST Austria ha esaminato le formiche che sono venute in contatto con Metarhizium, un fungo patogeno che può diffondersi da formica a formica. Christopher Pull è ora ricercatore post-dottorato presso la School of Biological Sciences della Royal Holloway, Università di Londra.

Christopher Pull di Royal Holloway, Università di Londra, disse:"Le formiche potrebbero annusare se i membri della loro colonia fossero gravemente malati. Questo fungo diventa un pericolo per l'intera colonia se anche una sola formica sporula con esso, così le formiche hanno formulato un modo efficace per affrontarlo:uccidere i loro colleghi fatalmente infetti".

Il fungo si riproduce nei corpi delle formiche, così diventano una fonte di infezione per il resto della colonia.

Silvia Cremer, dall'IST Austria, ha continuato:"Queste formiche letteralmente 'disinfettano' i loro compagni di colonia in modo fatale; li "iniettano" con acido formico, che è mortale sia per il fungo, e la formica."

"Le formiche cercano prima di sbarazzarsi del fungo, " Osserva il professor Cremer. "Si prendono cura dei membri della colonia contaminati da agenti patogeni pulendo intensamente i loro corpi per eliminare le spore del fungo. Se questo non impedisce l'infezione, però, uccidono i membri della colonia infetti."

Una firma mortale

I ricercatori hanno scoperto che le formiche infette emettono segnali che dicono ad altre formiche che stanno combattendo un agente patogeno. Le formiche producono idrocarburi sul loro esoscheletro che fungono da "firma" per altre formiche. Quando le formiche sono malate, producono idrocarburi extra che cambiano la loro firma, dando un segnale che sono malati. Funziona in modo simile a un sistema immunitario umano, dove le cellule malate possono essere identificate dalle cellule del sistema immunitario a causa della loro firma.

"Questa è una scoperta davvero interessante, " spiega Christopher Pull. "Le formiche in una colonia lavorano insieme come le cellule di un corpo, con formiche sane che agiscono come globuli bianchi per uccidere altre formiche che percepiscono come una minaccia".