Questa immagine di un'opera teatrale del 1875 mostra l'eroe ferito in ospedale. Un nuovo libro dice che lo stress mentale è stato con noi per la maggior parte della storia umana. Imagno/Getty Images

È così comune sentire la gente dire, "Sono stressato, "quasi come un distintivo d'onore, come se questo fosse solo un sintomo della nostra frenetica vita moderna. Ma nel suo libro, "Esaurimento:una storia, " Anna Katharina Schaffner scrive che la sindrome dell'esaurimento mentale esiste quasi dall'inizio della storia umana.

"I commentatori affermano che [il nostro] è il periodo più estenuante della storia, le richieste alle nostre riserve energetiche sono senza precedenti. Di conseguenza, rappresentano il passato come un tempo meno energivoro in cui le persone vivevano vite molto meno stressanti in armonia con la natura e le stagioni, "dice Schaffner, professore di letteratura comparata e medicina umanistica presso l'Università del Kent in Inghilterra, in un'intervista via e-mail. "Mi sono chiesto se fosse davvero così, e ha iniziato a ricercare altri periodi storici alla ricerca di discorsi precedenti sull'esaurimento. Con mia sorpresa, Ho scoperto che la nostra è lungi dall'essere l'unica età ad essersi percepita come la più esausta – questa è infatti una percezione condivisa da molti periodi storici, anche se in modi diversi e per ragioni diverse».

Schaffner ha trovato informazioni sull'esaurimento che risalgono all'antichità. Questa non è la stessa cosa dell'esaurimento fisico - certamente la maggior parte delle persone in passato aveva la vita fisicamente più difficile - ma contemporaneamente nel corso della storia c'era questa idea di essere mentalmente esausto, quello che oggi potremmo definire "stressato" o "esaurito".

Nel passato, lei dice, la condizione aveva molti nomi:malinconia, nevrastenia, depressione, sindrome da stanchezza cronica o accidia ("una versione teologica della malinconia, descritto anche come "stanchezza del cuore"" popolare nel Medioevo). Le cause andavano da disturbi fisici e squilibri chimici nel cervello a carenze spirituali o persino agli allineamenti dei pianeti. Spesso c'era una spiegazione diversa per ogni periodo storico.

"Alla fine del XIX secolo, Per esempio, un ritmo di vita più veloce grazie ai treni, battelli a vapore, elettricità, e la telegrafia è stata ritenuta responsabile dell'improvvisa esplosione del numero di casi di quella che è stata diagnosticata come nevrastenia - questa diagnosi essendo strutturata attorno a una carenza di forza nervosa, e manifestandosi nella debolezza, letargia, senza speranza, e vari altri sintomi, " lei dice.

Un annuncio del 1880 per una cintura elettropatica, che presumibilmente curerà l'esaurimento nervoso, tra gli altri disturbi. Storia della pubblicità Trust/Heritage Images/Getty Images

Altri disturbi mentali nel corso del tempo sono stati attribuiti alla "disponibilità di cibi e spezie esotici nel XVIII secolo, l'educazione delle donne nel XIX secolo, o le nuove pressioni psicosociali del capitalismo neoliberista del nostro tempo, "aggiunge.

Quindi se la stanchezza è stata con noi per sempre, cosa significa questo per noi moderni? "Una prospettiva storica può aiutare a contrastare la sensazione che il nostro modo di vivere sia più dannoso per il benessere umano rispetto a quelli del passato, e per farci sentire meno soli, "dice Schaffner.

"Certo, questa prospettiva storica sfida anche l'idea che gli attuali stati di esaurimento siano un distintivo d'onore unico. Quindi storicizzare l'esaurimento può da una parte, rassicuraci e, d'altra parte, sfidare le narrazioni su cui ci affidiamo per dare alla nostra sofferenza un valore speciale".

Ora è interessante

Anche questa fusione dell'essere stressati con l'essere importanti non è una novità, dice Schaffner. "L'esaurimento è stato spesso collegato all'eccezionalità in un modo o nell'altro, e con qualità come la sensibilità, creatività, intellettualismo, e, più recentemente, impegno e una forte etica del lavoro, " lei dice.