Thomas Malthus, l'uomo che per primo ci ha avvertito che la popolazione umana sta aumentando molto più velocemente di quanto l'approvvigionamento alimentare possa ospitare Hulton Archive/String/Getty Images Per molti scienziati naturali, Il 1859 segna l'inizio dell'era moderna della biologia. Quello è l'anno in cui Charles Darwin pubblicò "L'origine delle specie, " il libro che enunciava la teoria dell'evoluzione per selezione naturale. Darwin è un'icona così culturale e così strettamente identificato con l'evoluzione che è facile pensare che sia arrivato alle sue teorie nel vuoto. In realtà, il padre della biologia moderna fu influenzato da Thomas Malthus, che pubblicò "An Essay on the Principle of Population" nel 1798. Infatti, si potrebbe dire che "L'origine delle specie" deve la sua esistenza a Malthus e all'idea controversa al centro del suo saggio.
Prima di approfondire questa idea, dovremmo coprire come Malthus, un economista inglese, venuto a scrivere il suo saggio. Una delle grandi preoccupazioni dell'Inghilterra del XVIII e XIX secolo era il declino delle condizioni di vita, soprattutto in città come Londra e Manchester, dove i lavoratori poveri vivevano in baraccopoli con alloggi e servizi igienici inadeguati. Mentre le persone si riversavano nelle aree urbane, i riformatori sociali iniziarono a discutere gli aspetti scientifici e filosofici della crescita della popolazione. Uno di questi riformatori fu William Godwin, che ha scritto un libro popolare intitolato "The Enquirer". Dentro, Godwin ha descritto la crescita della popolazione come una forza benefica, qualcosa che potrebbe produrre più lavoratori e portare a una maggiore ricchezza ea una migliore qualità della vita per tutti. Malthus dissentì con veemenza e, in risposta, scrisse il suo ormai famoso saggio.
Ecco cosa ha affermato Malthus:Primo, Egli ha detto, il cibo è necessario per la sopravvivenza dell'uomo. Secondo, gli esseri umani si divertono troppo a riprodursi per fermarsi. Mentre riproduciamo, i nostri numeri cresceranno. Sfortunatamente, la popolazione tende a crescere in modo esponenziale mentre la produzione alimentare aumenta solo linearmente. In altre parole, la popolazione cresce a un ritmo molto più veloce della quantità di cibo prodotta. Questa disparità nei tassi di crescita, Malthus ha sostenuto, alla fine porterà a una popolazione di persone che non può essere adeguatamente nutrita. E questo, finalmente, porterà a ancora più sofferenze umane:malattie, carestia, omicidio.
Scopri cosa ha collegato Malthus a Darwin in seguito.
È il 1838. Darwin sta lottando per unificare una raccolta crescente di note e osservazioni sulla sua teoria ancora in via di sviluppo. Prende una copia del saggio di Malthus e, dopo aver letto come la popolazione umana cresce incontrollata, si rende conto che tutti gli organismi hanno la capacità di riprodursi eccessivamente. Una rana femmina depone migliaia di uova. Una quercia lascia cadere milioni di ghiande nel corso della sua vita. Eppure il mondo non è invaso da rane o querce. Per Darwin, questo è un lampo di ispirazione. Una volta che si rende conto che gli organismi si riproducono e che alcuni di questi discendenti sono più adatti a sopravvivere di altri, ha l'indizio di cui ha bisogno per spiegare come funziona la selezione naturale.
Da allora Darwin e Malthus sono stati collegati nei libri di storia. Negli anni, poiché la teoria di Darwin è stata abbracciata e ampiamente accettata, La premessa di Malthus ha affrontato lo scetticismo e il disprezzo totale. I suoi detrattori sono pronti a sottolineare gli errori che ha commesso. Uno dei suoi maggiori problemi è stato non tenere conto dell'impatto dei progressi agricoli, come fertilizzanti, irrigazione e meccanizzazione, che hanno mantenuto la produzione alimentare davanti alla popolazione. Malthus inoltre non è riuscito ad anticipare gli impatti della pianificazione familiare e della contraccezione, che hanno contribuito a ridurre i tassi di fertilità. Per queste ragioni, molti economisti liquidano Malthus come un ingenuo previsore.
Ma recentemente, l'interesse per Malthus e le sue riflessioni sulla popolazione hanno subito un certo risveglio. Uno dei motivi sono i dati recenti delle Nazioni Unite che suggeriscono che la popolazione mondiale supererà i 9 miliardi entro il 2050 [fonte:Segretariato della Convenzione sulla diversità biologica].
Molti esperti ritengono che il nostro pianeta non possa supportare un numero così elevato di persone. Per esempio, nel suo "Rapporto sul pianeta vivente" del 2008, " l'organizzazione per la conservazione WWF afferma che l'impronta globale degli esseri umani supera già la capacità mondiale di rigenerarsi di circa il 30 percento [fonte:Hails]. Cosa accadrà quando la popolazione umana supererà i 9 miliardi? Sempre più persone nel mondo soccomberanno alla povertà , carestia e malattia?
I sostenitori della premessa malthusiana dicono di sì, questo è esattamente ciò che accadrà. Coloro che si oppongono all'idea credono che i progressi tecnologici - alcuni che dobbiamo ancora concepire - ci consentiranno di vivere a lungo e prosperare. Per il meglio o il peggio, non sapremo chi ha ragione per decenni.
