Gli scienziati hanno utilizzato un nuovo approccio di ricerca per dimostrare che le temperature in aumento stanno trasformando una delle più grandi colonie di tartarughe marine del mondo quasi interamente in una femmina, correndo il rischio che la colonia non possa sostenersi nei prossimi decenni, si conclude la ricerca appena pubblicata.

Le temperature della sabbia determinano il sesso dei piccoli di tartaruga, con temperature più calde con conseguente più femmine. Negli ultimi due decenni, le temperature sulle isole della Grande Barriera Corallina settentrionale dell'Australia sono aumentate al punto che "virtualmente non vengono prodotte tartarughe maschi da queste spiagge di nidificazione, " scrivono questa settimana sulla rivista i ricercatori degli Stati Uniti e dell'Australia Biologia attuale .

Lo studio "solleva nuove preoccupazioni per le minacce immediate del cambiamento climatico alle popolazioni di tartarughe marine, " affermano i ricercatori della NOAA Fisheries e del Queensland Department of Environment and Heritage Protection.

I risultati dello studio saranno importanti per i gestori della fauna selvatica poiché prendono in considerazione strategie per abbassare le temperature di incubazione nelle colonie chiave di tutto il mondo "per aumentare la capacità delle popolazioni locali di tartarughe di adattarsi all'ambiente in evoluzione ed evitare un collasso della popolazione o addirittura l'estinzione".

Sebbene i ricercatori sappiano da decenni che il riscaldamento delle temperature altera il sesso della prole delle tartarughe marine, questa è la prima volta che hanno documentato direttamente l'andamento di una grande popolazione selvatica.

I ricercatori hanno precedentemente determinato il sesso dei singoli piccoli attraverso esami anatomici sulle spiagge di nidificazione, fornendo solo un'istantanea nel tempo da pochi nidi. Il nuovo studio utilizza una combinazione innovativa di endocrinologia e genetica per valutare il sesso di centinaia di tartarughe in un ampio terreno di foraggiamento, rivelando il rapporto tra i sessi di tartarughe immature e mature provenienti da diverse spiagge di nidificazione per molti anni.

L'analisi ha rivelato diversi rapporti tra i sessi e tendenze in due popolazioni nidificanti nella Grande Barriera Corallina. Le tartarughe marine verdi delle spiagge di nidificazione meridionali più fresche erano circa il 65-69 percento femmine, test ha mostrato. Le tartarughe marine provenienti dalle spiagge settentrionali più calde si appoggiavano ancora di più alle femmine, con l'86,8 per cento delle tartarughe adulte, 99,8 per cento delle tartarughe subadulte, e il 99,1% delle tartarughe giovani si rivela essere femmina.

"Questo ci ha fornito una nuova importante finestra sui cambiamenti demografici in queste popolazioni negli ultimi decenni, che fino ad ora sono rimasti inosservati, " ha detto Michael Jensen, un biologo ricercatore presso il NOAA Fisheries' Southwest Fisheries Science Center di La Jolla, California, e autore principale della nuova ricerca. "La cosa sconcertante è che ora possiamo vedere come i cambiamenti climatici potrebbero influenzare la longevità di questa e di altre popolazioni di tartarughe marine in tutto il mondo".

Le tartarughe marine verdi sono protette dall'Endangered Species Act e sono elencate come in pericolo nella Lista Rossa dell'Unione Internazionale per la Conservazione della Natura. La Grande Barriera Corallina ospita alcune delle loro più grandi popolazioni del mondo. Si stima che 200, 000 femmine nidificano sulle spiagge della Grande Barriera Corallina settentrionale, la maggior parte di loro su due piccoli banchi di corallo. Le stesse temperature che colpiscono le tartarughe stanno anche portando allo sbiancamento di gran parte della Grande Barriera Corallina settentrionale.

"I nostri risultati aggiungono un'altra dimensione al crescente corpo di prove che l'aumento delle temperature sta influenzando ampiamente gli ecosistemi della Grande Barriera Corallina, " scrivono gli scienziati.

Le tartarughe marine sono tra le specie più antiche che popolano gli oceani, e da tempo si sono adattati ai climi mutevoli. Un numero crescente di femmine può inizialmente essere una buona cosa per le popolazioni di tartarughe marine, aumentare il potenziale riproduttivo della popolazione. Il problema è che il clima moderno sembra cambiare più velocemente di quanto le tartarughe possano adattarsi.

"Il ritmo del cambiamento che colpisce queste popolazioni è probabilmente diverso da qualsiasi cosa abbiano sperimentato prima, " ha affermato il biologo ricercatore Camryn Allen del Centro di scienza della pesca delle isole del Pacifico della NOAA Fisheries, e coautore della nuova ricerca. "Sappiamo che le specie si evolvono in risposta al clima e ad altri cambiamenti ambientali, ma hanno bisogno di tempo per questo. Purtroppo in questo caso, potrebbe essere una cosa che non hanno."