La tendenza dei cani a cercare il contatto con i loro proprietari è associata a variazioni genetiche nella sensibilità all'ormone ossitocina, secondo un nuovo studio dell'Università di Linköping, Svezia. I risultati sono stati pubblicati sulla rivista scientifica Ormoni e comportamento e contribuire alla nostra conoscenza di come i cani sono cambiati durante il loro sviluppo da lupo ad animale domestico.

Durante il loro addomesticamento dal loro antenato selvaggio il lupo agli animali domestici che abbiamo oggi, i cani hanno sviluppato una capacità unica di lavorare insieme agli umani. Un aspetto di questo è la loro disponibilità a "chiedere aiuto" di fronte a un problema che sembra essere troppo difficile. Ci sono, però, grandi differenze tra le razze, e tra cani della stessa razza. Un gruppo di ricerca a Linköping, guidato dal professor Per Jensen, ha scoperto una possibile spiegazione del perché i cani differiscono nella loro disponibilità a collaborare con gli umani.

I ricercatori sospettavano che fosse coinvolto l'ormone ossitocina. È noto che l'ossitocina svolge un ruolo nelle relazioni sociali tra individui, sia nell'uomo che negli animali. L'effetto dell'ossitocina dipende dalla funzione della struttura a cui si lega, il recettore, nella cella. Precedenti studi hanno suggerito, tra l'altro, che le differenze nella capacità di comunicare dei cani sono associate a variazioni nel materiale genetico situato vicino al gene che codifica per il recettore dell'ossitocina. I ricercatori del presente studio hanno esaminato 60 golden retriever mentre tentavano di risolvere un problema insolubile.

"Il primo passo è stato insegnare ai cani ad aprire un coperchio, e in questo modo procuratevi un bocconcino. Dopodichè, hanno avuto lo stesso compito con il coperchio saldamente fissato in posizione, e quindi impossibile da aprire. Abbiamo cronometrato i cani per vedere per quanto tempo hanno tentato da soli, prima di rivolgersi al loro proprietario e chiedere aiuto, "dice Mia Persson, Dottorando di ricerca presso il Dipartimento di Fisica, Chimica e Biologia, e principale autore dell'articolo.

Prima del test comportamentale, i ricercatori hanno aumentato i livelli di ossitocina nel sangue dei cani spruzzando l'ormone nel loro naso. Come controllo, i cani hanno effettuato la stessa prova dopo aver ricevuto allo stesso modo uno spruzzo di acqua salata neutra. I ricercatori hanno anche raccolto il DNA usando un batuffolo di cotone all'interno della guancia del cane, e determinò quale variante del gene per il recettore dell'ossitocina possedeva ogni cane.

I risultati hanno mostrato che i cani con una particolare variante genetica del recettore hanno reagito più fortemente allo spray di ossitocina rispetto ad altri cani. La tendenza ad avvicinarsi al loro proprietario per chiedere aiuto è aumentata quando hanno ricevuto ossitocina nel naso, rispetto a quando hanno ricevuto la soluzione neutra di acqua salata. I ricercatori suggeriscono che questi risultati ci aiutano a capire come i cani sono cambiati durante il processo di addomesticamento. Hanno analizzato il DNA anche di 21 lupi, e ha trovato la stessa variazione genetica tra di loro. Ciò suggerisce che la variazione genetica fosse già presente quando è iniziata la domesticazione dei cani, 15, 000 anni fa.

"I risultati ci portano a supporre che le persone selezionate per l'addomesticamento dei lupi con una capacità di collaborazione particolarmente sviluppata, e poi allevato generazioni successive da questi, "dice Mia Persson.

Le variazioni genetiche che i ricercatori hanno studiato non influiscono sul recettore dell'ossitocina in sé:sono dei marcatori usati per ragioni pratiche. Sono necessarie ulteriori ricerche per determinare più in dettaglio quali differenze nel materiale genetico si trovano dietro gli effetti.

Per Jensen sottolinea che lo studio mostra come il comportamento sociale sia in larga misura controllato dagli stessi fattori genetici in specie diverse.

"L'ossitocina è estremamente importante nelle interazioni sociali tra le persone. E abbiamo anche variazioni simili nei geni in questo sistema ormonale. Ecco perché studiare il comportamento del cane può aiutarci a capire noi stessi, e può a lungo termine contribuire alla conoscenza di vari disturbi nel funzionamento sociale, " lui dice.