Nel 1854, un ragno dall'aspetto curioso è stato trovato conservato nell'ambra di 50 milioni di anni. Con una struttura allungata simile a un collo e un lungo apparato boccale che sporgeva dalla "testa" come un becco angolato, l'aracnide aveva una sorprendente somiglianza con un minuscolo pellicano. Alcuni decenni dopo, quando in Madagascar furono scoperti ragni pellicani viventi, gli aracnologi hanno appreso che il loro comportamento è insolito quanto il loro aspetto, ma poiché questi ragni vivono in parti remote del mondo, sono rimasti in gran parte non studiati, fino a poco tempo fa.

Al Museo Nazionale di Storia Naturale dello Smithsonian, Hannah Wood, curatrice di aracnidi e miriapodi, ha esaminato e analizzato centinaia di ragni pellicani sia sul campo in Madagascar che attraverso lo studio dei ragni pellicani conservati nelle collezioni museali. La sua analisi, incentrato sui ragni dei generi Eriauchenius e Madagascarchaea, ha suddiviso i ragni che ha studiato in 26 specie diverse, 18 delle quali non sono mai state descritte prima. Wood e il collega Nikolaj Scharff dell'Università di Copenaghen descrivono tutte le 26 specie di ragno pellicano nel numero dell'11 gennaio della rivista Zookeys .

Wood dice che i ragni pellicano sono ben noti tra gli aracnologi non solo per il loro aspetto insolito, ma anche per il modo in cui usano i loro lunghi "colli" e l'apparato boccale simile a una mascella per predare altri ragni. "Questi ragni attestano la biologia unica che si è diversificata in Madagascar, " lei disse.

I ragni pellicano sono cacciatori attivi, di notte si aggirano per la foresta e seguono lunghe dragline di seta che li portano alla loro preda di ragno. Quando un ragno pellicano trova una vittima, si protende rapidamente e lo impala sul lungo, "mascelle con la punta delle zanne, " o cheliceri. Poi tiene la cattura lontano dal suo corpo, tenersi al sicuro da potenziali contrattacchi, fino alla morte della vittima.

I ragni pellicani di oggi sono "fossili viventi, "Dice Wood, notevolmente simile alle specie trovate conservate nei reperti fossili fino a 165 milioni di anni fa. Poiché i ragni viventi sono stati trovati dopo che i loro antenati erano stati scoperti nei reperti fossili e si presumeva estinti, possono essere considerati un taxon "Lazzaro". Oltre al Madagascar, i ragni pellicani moderni sono stati trovati in Sud Africa e in Australia, un modello di distribuzione che suggerisce che i loro antenati si siano dispersi in queste masse continentali quando il supercontinente terrestre Pangea ha iniziato a frantumarsi circa 175 milioni di anni fa.

Il Madagascar ospita un gran numero di specie animali e vegetali che esistono solo sull'isola, ma fino a poco tempo fa solo poche specie di ragni pellicano erano state documentate lì. Nel 2000, la California Academy of Sciences ha lanciato un enorme inventario di artropodi in Madagascar, raccogliere ragni, insetti e altri invertebrati provenienti da tutta l'isola.

Wood usava quelle collezioni, insieme a esemplari di altri musei e ragni che ha raccolto durante il suo lavoro sul campo in Madagascar, per condurre il suo studio. Le sue osservazioni dettagliate e le misurazioni di centinaia di esemplari hanno portato all'identificazione di 18 nuove specie, ma Wood dice che quasi sicuramente ce ne sono altre da scoprire. Mentre i lavoratori sul campo continuano a raccogliere campioni in tutto il Madagascar, "Penso che ci saranno molte più specie che non sono state ancora descritte o documentate, " lei disse.

I ragni Wood raccolti personalmente, inclusi olotipi (gli esemplari esemplari) per molte delle nuove specie, entrerà a far parte della Collezione Entomologica Nazionale degli Stati Uniti allo Smithsonian, la seconda più grande collezione di insetti al mondo, dove saranno conservati e accessibili per ulteriori ricerche da parte di scienziati di tutto il mondo.

Tutti i ragni pellicani descritti da Wood vivono solo in Madagascar, un'isola la cui tremenda biodiversità è attualmente minacciata dalla diffusa deforestazione. Le nuove specie si aggiungono alla comprensione degli scienziati di quella biodiversità, e aiuterà Wood a indagare su come i tratti insoliti dei ragni pellicano si siano evoluti e diversificati nel tempo. Evidenziano anche la necessità di conservare ciò che resta delle foreste del Madagascar e la biodiversità che contengono, lei dice.