Per comprendere le potenziali influenze sui fenotipi, è prima importante capire la relazione tra fenotipo e genotipo. Il genotipo è la classificazione degli esseri viventi in base al materiale genetico che ereditano dai loro genitori. Il fenotipo è la classificazione di un organismo in base alle sue caratteristiche fisiche e al suo comportamento. Il fenotipo è la manifestazione esterna sia del genotipo che dell'ambiente.

Eredità dominante-recessiva

Determinati fenotipi sono determinati da ciò che è noto come pattern dominante-recessivo basato sui due diversi set di materiale genetico , uno da ciascun genitore. Ad esempio il gene per gli occhi marroni domina sul blu. Se entrambi i genitori ti danno un gene dell'occhio bruno, avrai gli occhi marroni. Se entrambi i genitori trasmettono un gene recessivo per gli occhi blu, avrai gli occhi blu. Se un genitore passa su un gene recessivo per gli occhi blu e l'altro marrone dominante, sarai con gli occhi castani. Poiché gli occhi marroni possono derivare da un genotipo dominante-dominante o da quello dominante-recessivo, i genitori dagli occhi marroni possono produrre un bambino con gli occhi azzurri se entrambi hanno genotipi dominanti-recessivi e ciascuno ha contribuito al gene recessivo.

Molteplici Geni

Il fenotipo può derivare da una combinazione di più di un gene in una sequenza cromosomica. Ad esempio, il colore del mantello è determinato nei mammiferi sia dalla presenza dei geni dominanti o recessivi sia dalla presenza o assenza di un gene che produce un particolare enzima. Se l'enzima è assente, il colore sarà bianco, indipendentemente dal genotipo. Questo spiega alcuni tipi di albinismo.

Nuova mutazione genica

Un'altra spiegazione dell'albinismo e di altre variazioni e malattie inaspettate è la nuova mutazione genetica, nota anche come "mutazione de novo", che si verifica inizialmente quando un gene si altera a seguito di una mutazione nell'uovo o nella cellula spermatica di entrambi i genitori o nell'uovo fecondato stesso. Una volta che la mutazione diventa parte della sequenza genetica, viene trasmessa alle generazioni future come parte di quel genotipo.

Gamma fenotipica

Alcuni fenotipi derivano da una gamma di possibili alternative quando viene data una specifica genotipo in vari ambienti. Ad esempio, le ortensie possono variare dal rosa al blu-violetto, a seconda della loro acidità del suolo, e possiedono ancora lo stesso genotipo. Durante gli anni '60, i ricercatori Roger Williams ed Eleanor Storrs hanno studiato armadilli perché hanno in genere quattro gemelli, che sono quattro bambini identici da un uovo. Hanno notato come l'ambiente abbia influenzato il fenotipo dal momento del concepimento, anche all'interno dell'utero, e come questo impatto sia continuato durante tutta la vita dell'armadillo. La loro ricerca ha aiutato a spiegare come alcune caratteristiche, come l'altezza, possono variare da persona a persona, anche tra gemelli identici. Hanno anche dimostrato quanti diversi fattori ambientali influenzano il fenotipo, tra cui dieta, clima, malattie, esposizione chimica e stress.

Plasticità fenotipica

La plasticità si riferisce alla capacità di cambiare o adattarsi. La plasticità fenotipica rappresenta il grado in cui il tuo genotipo determina il tuo fenotipo. I tratti in cui il tuo fenotipo è quasi completamente determinato dal tuo genotipo, come il tuo gruppo sanguigno, si dice che abbia una bassa plasticità fenotipica. Tratti che sono facilmente alterati dall'ambiente, come l'altezza e il peso (che sono influenzati dal cibo che si mangia), hanno un'elevata plasticità fenotipica. Alcuni tratti si distinguono facilmente per la loro plasticità. Altri, come il comportamento e il temperamento, sono classificati meno facilmente.