Le cellule staminali somatiche sono anche chiamate cellule staminali adulte. A differenza delle cellule staminali embrionali, le cellule staminali somatiche provengono da un essere umano completamente sviluppato. Le cellule staminali somatiche sono in qualche modo specializzate per produrre determinati tipi di cellule. Tuttavia, gli scienziati stanno attualmente lavorando su modi per aumentare il loro range di utilizzo nelle terapie all'avanguardia.

Tipi

Le cellule staminali adulte sono state trovate in un'ampia gamma di organi e tessuti, incluso l'osso midollo, vaso sanguigno, cervello, epitelio, cuore, intestino, fegato, ovaio, muscolo scheletrico, pelle, denti e testicolo.

Mentre queste cellule sono programmate per diventare un certo tipo di cellula, sono ancora capaci di differenziazione. Ad esempio, le cellule staminali del midollo osseo possono differenziarsi in globuli rossi o bianchi. Mentre le cellule staminali del cervello potrebbero formare neuroni o supportare le cellule cerebrali, in genere non diventerebbero tipi di cellule presenti in altri organi.

Due tipi di differenziazione

Le cellule staminali somatiche si dividono tipicamente per formare tipi di cellule mature che hanno le caratteristiche necessarie per diventare una parte funzionale dei tessuti o degli organi, un processo chiamato normale differenziazione.

Alcuni tipi di cellule staminali somatiche hanno avuto la capacità di dare origine a tipi di cellule per organi o tessuti non nel loro lignaggio. Ad esempio, le cellule staminali del cervello che si differenziano nelle cellule del muscolo cardiaco. Questo fenomeno è chiamato transdifferenziazione.

Applicazioni cliniche

I medici hanno eseguito il primo trapianto di midollo osseo nel 1968. La procedura ha anche segnato il primo utilizzo medico delle cellule staminali somatiche, poiché le cellule del midollo osseo possono differenziarsi in globuli rossi o globuli bianchi. Oggi i trapianti di midollo osseo sono usati per trattare una serie di disturbi, dai tumori del sangue ai disordini immunitari.

Nel 2010 una società di biotecnologie chiamata Neuralstem ha iniziato a condurre studi clinici per l'uso delle cellule staminali del midollo spinale per il trattamento di Lateral Amiotrofica Sclerosi (SLA), nota anche come malattia di Lou Gehrig. La seconda fase di questi studi è stata condotta a settembre 2013.

Cellule staminali adulte vs cellule staminali embrionali

Con cellule staminali embrionali, che sono cellule staminali derivate da uova umane fecondate, che provocano un intenso dibattito politico ed etico, molti ricercatori si rivolgono a cellule staminali somatiche come alternativa meno divisiva.

Il problema è che le cellule staminali embrionali possono diventare qualsiasi tipo di cellula nel corpo - mentre le cellule somatiche sono più limitate a un lignaggio specifico. Le cellule staminali embrionali sono anche più facilmente coltivate in coltura, secondo il National Institutes of Health.

Tuttavia, poiché le cellule di un paziente possono essere utilizzate in un regime di trattamento di cellule staminali somatiche - si pensa che siano meno probabile causa di rigetto dopo il trapianto. La mancanza di una risposta di rifiuto da parte del sistema immunitario dell'organismo eliminerebbe la necessità di farmaci immunosoppressori, che spesso causano effetti collaterali indesiderati.